La pièce se déroule dans une petite ville allemande de la première moitié du XVIIIe siècle. Dans la maison du menuisier Anton, connu pour son travail acharné et sa frugalité, deux femmes, une mère et une fille. Ils ont commencé la matinée par essayer et discuter d'une vieille robe de mariée, et ont fini par parler de la maladie et se préparer à la mort. Maman vient de se remettre d'une grave maladie dont elle remercie Dieu. Elle ne connaît aucun péché derrière elle, mais elle doit tout de même s'habiller convenablement pour la «couronne céleste» pendant qu'elle se voit attribuer du temps. Elle s'inquiète pour son fils Karl, qui part pour le travail plus tôt que quiconque et revient du travail plus tard que tout le monde, mais elle ne sait pas comment économiser de l'argent et ne peut vraiment pas le dépenser, elle demande toujours à sa mère. Et elle n'a que suffisamment d'argent pour une économie modeste.
Une mère va à l'église pour prier pour une fille qu'elle doit épouser. Clara regarde sa mère par la fenêtre et se demande qui sera la première sur son chemin. De mauvais rêves ont complètement torturé Clara, elle sent sa culpabilité devant ses parents. Le premier est le fossoyeur, rampant hors de la tombe juste creusée.
A cette époque, l'époux Léongard vient vers la fille, qu'elle a rencontrée pour la dernière fois il y a deux semaines, et cette rencontre s'est avérée fatale pour elle. Puis Frédéric est retourné dans la ville, le premier amour de Klara, qui partait étudier comme «secrétaire». À un moment donné, sa mère a interdit à Clara de rêver de Frédéric, et elle s'est fiancée à une autre, afin de ne pas «rester dans les filles». Leonhard est devenu jaloux de Frédéric et, afin de noyer son vieil amour, il a essayé de "se lier son trésor le plus précieux", ce qu'il a fait de façon assez grossière. Lorsque Klara, se sentant souillée, est revenue à la maison, elle a trouvé sa mère dans une attaque soudaine d'une maladie mortelle. Maintenant, la fille sait qu'elle "ne peut pas vivre dans ce monde" si Leonard ne l'épouse pas de toute urgence, afin que personne ne sache son péché. Mais le père, selon ses principes, donnera sa fille pour quelqu'un qui non seulement l'aime, mais aussi «a du pain dans la maison». Leonard rassure Clara, il est venu lui demander sa main, car il venait de recevoir par crochet ou par escroc la place enviable du trésorier, ce qui lui permet de nourrir sa femme. Il vante à la mariée avec quelle adresse et sans vergogne, ayant repoussé et trompé un autre, plus digne, il a atteint cet endroit. La simple Clara ne cache pas son indignation, mais désormais elle est «confinée» à cette personne par la moralité d'un bourgeois respectable. Mais Clara ne connaît pas tous les vrais motifs de l'arrivée du marié. Leonhard a appris que maître Anton avait investi beaucoup d'argent dans les affaires de son ancien maître et professeur, et il a fait faillite et est décédé, laissant derrière lui une grande famille. Leonhard a besoin de savoir: "L'argent a sûrement disparu", Clara ne devient-elle pas douairière.
Le père connaît déjà le nouveau service du marié et fait preuve d'une franchise totale dans la présentation de ses affaires monétaires, en le vérifiant. Maître Anton s'est rendu compte depuis longtemps qu'il avait perdu son argent, mais a décidé de ne pas le récupérer auprès d'un vieil homme malade qui lui a enseigné gratuitement un bon métier. Lors des funérailles, le capitaine a déchiré le reçu de créance et l'a tranquillement mis dans le cercueil - laissez-le "dormir paisiblement". Choqué Leonard montre toujours une volonté complète de se marier sans dot, et un honnête maître tend la main.
Pendant ce temps, toute la famille se rassemble dans la maison, à l'exception de Karl. Père est toujours mécontent de lui, surtout s'il joue quelque part aux cartes avec de l'argent obtenu par un travail acharné. Mère, comme d'habitude, défend son fils. Et Leonard, s'isolant de tout le monde comme un journal, hésite fiévreusement à ne pas blâmer un fou pour le mariage. Soudain, des huissiers de justice sont apparus dans la maison, annonçant que Karl avait été emprisonné pour vol de bijoux dans la maison du marchand. Mère tombe morte. Profitant de l'agitation, Leonhard s'enfuit. Seul maître Anton maintient à peine son sang-froid. Il attend de nouveaux coups du sort. Et voici une lettre avec un sac à main de la fille du marié - avec une pause de fiançailles. Le père conseille à sa fille d'oublier le "scélérat", mais, constatant son désespoir, commence à soupçonner que quelque chose n'allait pas. Il fait jurer à sa fille sur la tombe de sa mère qu’elle est «comme elle devrait être». Se possédant à peine, Clara jure qu'il ne déshonorera jamais son père.
Le maître maudit le fils criminel, vilipend le monde entier et lui-même. Il est sûr qu'aux yeux de «toutes les personnes honnêtes», il ressemble maintenant à un perdant et à un menteur. Le maître a peur de regarder vers l'avenir, mais espère que sa fille deviendra une femme digne de sa mère, alors les gens lui pardonneront la culpabilité de son fils errant. Si ce n'est pas le cas, si les gens pointent du doigt Clara, elle devrait savoir - père se suicidera, il ne pourra pas vivre dans le monde où "les gens ne crachent tout simplement pas dans sa direction par pitié". Une fille ne connaît pas pire que son père la morale de son environnement et est également sans défense devant elle. Par conséquent, elle est tourmentée en violant ses lois. Klara elle-même est prête à mourir, si seulement son père vivait le terme entier que Dieu lui avait attribué.
En l'absence de son père, Clara découvre soudain que son frère est accusé par erreur, il est libéré. La première pensée de la malheureuse - maintenant le péché repose sur elle seule.
Ensuite, le secrétaire Friedrich entre dans la maison, aspirant toujours à sa petite amie. Il ne comprend pas qu'il puisse l'associer à un marié très peu enviable. Et elle est avide de Leonhard, il n'y a pas d'autre moyen, "lui ou la mort". Une secrétaire stupéfaite essaie de la retenir. Clara lui ouvre alors son cœur, car elle n'a pas cessé d'aimer Frédéric toutes ces années, mais maintenant elle doit se connecter avec une autre. Inspirée par ses aveux, la secrétaire demande immédiatement à Clara de devenir sa femme, le reste sera réglé. Lorsque la jeune fille ingénue lui avoue son péché, lui, se retirant, déclare «qu'il ne pourra pas enjamber une telle chose». Avec la détermination de payer le méchant pour l'honneur de Clara, le secrétaire s'en va.
Alimentée par un faible espoir, Clara va à Leonhard. Elle devrait absolument devenir sa femme, afin de ne pas amener son père au tombeau. Bien que le mariage avec Leonhard soit une douleur pour elle, que Dieu l'aide à cela; sinon dans le bonheur, du moins dans le chagrin, si le destin le commande.
Leonhard prépare déjà les démarches pour épouser la fille du bourgmestre. Il est désolé pour Clara, mais tout le monde devrait "porter sa croix". Il ne s'attend pas à ce que la fille vienne. Clara lui rend sa lettre, car le frère est acquitté et il n'y a aucun obstacle au mariage. Elle le supplie de se marier, sinon le père découvrira le déshonneur de sa fille et se suicidera. Puis Leonard lui pose une terrible question - pourrait-elle jurer qu'elle l'aime de la manière suivante: "une fille devrait aimer un homme qui se liera à jamais par mariage?". En tant que personne honnête et très directe, Klara ne peut pas lui prêter un tel serment. Mais elle lui jure dans un autre que, qu'elle l'aime ou non, il ne le ressentira pas, car elle trouvera en elle un sacrifice et une obéissance complets. Clara promet qu'elle ne vivra pas longtemps, et s'il veut se débarrasser d'elle plus tôt, alors elle pourra acheter son poison, elle le boira et fera en sorte que les voisins ne devinent rien.
Le plaidoyer passionné de Clara rencontre un rejet froid. Viennent ensuite des exhortations condescendantes, des accusations contre le père qui a cédé la dot de sa fille. Cette Clara ne veut pas écouter. Elle remercie Leongard de lui avoir permis de regarder dans son âme - «au fond des enfers», maintenant elle peut mourir paisiblement. Clara a pris une décision et ce jour-là "quittera ce monde".
Friedrich fait irruption dans Aeongardu, qui est dans une indécision totale, avec deux pistolets - pour se battre pour l'honneur de Clara. Un méchant meurt en duel.
Libéré de prison, Carl rentre à la maison et partage son rêve avec sa sœur. Il veut sortir en mer de cette vie quotidienne philistine, où il est seulement autorisé à «frapper, scier, épingler, manger, boire et dormir». Klara est heureuse pour son frère, mais elle se prépare à mourir et se tourne vers Dieu avec les mots: "... Je viens à toi, seulement pour sauver mon père!" Elle se précipite dans le puits, espérant que les gens prendront cela comme un accident. Mais une fille a vu Clara se sauter. Un père qui s'en rend compte perçoit l'acte de sa fille comme sa honte. En vain vengée, Clara Friedrich lui explique les raisons du suicide de sa fille. Il ne cède pas, car la fille pécheresse n'a pas pu cacher son péché et protéger son père contre les rumeurs. Immergé dans ses pensées, il dit: "Je ne comprends plus ce monde!"
