C'est le seizième printemps de Nikolai Irtenyev. Il se prépare aux examens universitaires, rempli de rêves et de réflexions sur son futur destin. Afin de définir plus clairement le but de la vie, Nikolai met en place un cahier séparé où il écrit les devoirs et les règles nécessaires à l'amélioration morale. Un mercredi passionné, un moine aux cheveux gris, confesseur, vient à la maison. Après la confession, Nikolai se sent comme une personne propre et nouvelle. Mais la nuit, il se souvient soudain d'un de ses péchés honteux, qu'il a caché en confession. Il dort à peine jusqu'au matin et à six heures il se dépêche dans un taxi pour se confesser à nouveau au monastère. Joyeux, Nikolenka revient, il lui semble qu'il n'y a pas de personne meilleure et plus propre au monde. Il ne se retient pas et parle de ses aveux au cocher. Et il répond: "Et quoi, maître, c'est l'affaire de votre maître." La sensation de joie disparaît et Nikolai éprouve même une certaine méfiance à l'égard de ses merveilleuses inclinations et qualités.
Nikolay réussit les examens et s'inscrit à l'université. Les devoirs le félicitent. Sur les ordres de son père, le cocher Kuzma, travée et baie beau Handsome sont à l'entière disposition de Nikolai. Ayant décidé qu'il était déjà un adulte, Nikolai achète beaucoup de bibelots différents, une pipe et du tabac sur le pont de Kuznetsk. À la maison, il essaie de fumer, mais se sent nauséeux et faible. Dmitry Nekhlyudov, qui est venu après lui, réprimande Nikolai, expliquant toute la stupidité du tabagisme. Des amis avec Volodya et Dubkov se rendent dans un restaurant pour célébrer l'entrée du jeune Irtenyev à l'université. Observant le comportement des jeunes, Nikolai note que Nekhlyudov diffère de Volodya et Dubkov de la meilleure manière: il ne fume pas, ne joue pas aux cartes, ne parle pas des amours. Mais Nikolai, en raison de son plaisir enfantin à l'âge adulte, veut imiter Volodya et Dubkov. Il boit du champagne, allume une cigarette dans un restaurant à partir d'une bougie allumée, qui se tient sur une table devant des étrangers. En conséquence, il y a une querelle avec un certain Kolpikov. Nicholas se sent offensé, mais arrache son insulte à Dubkov, lui criant injustement. Réalisant le comportement enfantin de son ami, Nekhlyudov le calme et le réconforte.
Le lendemain, sur ordre de son père, Nikolenka part, adulte, faire des visites. Il rend visite aux Valakhins, aux Kornakovs, aux Ivins, au prince Ivan Ivanovich, avec des difficultés à supporter de longues heures de conversations forcées. Nikolay ne se sent libre et facile qu'en compagnie de Dmitry Nekhlyudov, qui l'invite à rendre visite à sa mère à Kuntsevo. Sur le chemin, des amis parlent de différents sujets, Nikolai admet qu'il est récemment devenu complètement confus dans la variété des nouvelles expériences. À Dmitri, il aime la discrétion calme sans un soupçon d'édification, un esprit libre et noble, il aime que Nekhlyudov pardonne l'histoire honteuse dans un restaurant, comme s'il ne lui donnait pas une signification particulière. Grâce aux conversations avec Dmitry, Nikolai commence à comprendre que grandir n'est pas un simple changement dans le temps, mais une lente formation de l'âme. Il admire de plus en plus son ami, s’endormant après une conversation dans la maison de Nekhlyudov, pensant à quel point ce serait bien si Dmitry épousait sa sœur ou, au contraire, il épousait la sœur de Dmitry.
Le lendemain, Nikolaï, au service postal, part pour le village, où les souvenirs de son enfance, de sa mère, reviennent en lui avec une vigueur renouvelée. Il réfléchit beaucoup, pense à sa future place dans le monde, au concept de bonnes manières, qui nécessite un énorme travail interne sur lui-même. Profitant de la vie du village, Nikolai réalise avec joie la capacité de voir et de ressentir les nuances les plus subtiles de la beauté de la nature.
Un père de quarante-huit ans se marie une deuxième fois. Les enfants n'aiment pas la belle-mère, un père et une nouvelle épouse développent une relation de «haine tranquille» en quelques mois.
Avec le début de ses études à l'université, Nikolai pense qu'il se dissout dans la masse des mêmes étudiants et est largement déçu d'une nouvelle vie. Il se précipite de parler avec Nekhlyudov à participer à des réjouissances étudiantes, qui sont condamnées par son ami. Irtenyev est ennuyé par les conventions de la société laïque, qui semblent pour la plupart être la prétention de personnes insignifiantes. Parmi les étudiants, Nikolai a de nouvelles connaissances, et il note que la principale préoccupation de ces personnes est avant tout de recevoir du plaisir de la vie. Sous l'influence de nouvelles connaissances, il suit inconsciemment le même principe. La négligence dans l'apprentissage est payante: au premier examen, Nikolai échoue. Pendant trois jours, il ne quitte pas la pièce, il se sent vraiment malheureux et a perdu toute la joie de vivre d'autrefois. Dmitry lui rend visite, mais en raison du refroidissement qui vient de leur amitié, la sympathie de Nekhlyudov semble à Nikolai condescendante et donc insultante.
Un soir tard, Nikolai sort un cahier sur lequel est écrit: "Les règles de la vie". Des sentiments accablants associés aux rêves de jeunesse, il pleure, mais maintenant avec des larmes non pas de désespoir, mais de remords et d'impulsion morale. Il décide d'écrire à nouveau les règles de la vie et de ne plus jamais les changer. La première moitié de la jeunesse se termine en prévision de la prochaine, plus heureuse.
