Le lieutenant Sergey Kostrov a été fait prisonnier à l'automne 1941. Après avoir détenu des prisonniers pendant plusieurs jours dans les caves de la verrerie détruite de Klinsky, ils ont été construits, cinq personnes de suite, escortés le long de la route de Volokolamsk. De temps en temps, des coups de feu se font entendre - ce sont les Allemands qui tirent les blessés en arrière. Sergei va à côté d'un prisonnier âgé barbu - Nikiforitch, qu'il a rencontré la nuit dernière. Nikiforich a un cracker dans son sac et celui qu'il offre à Sergei, et une pommade qui aide à battre - il en enduit le temple brisé de Sergei. Lorsque la colonne traverse le village, la vieille femme jette des feuilles de chou prisonnier, que les prisonniers affamés saisissent avec empressement. Soudain, un éclat automatique se fait entendre, une vieille femme tombe, des prisonniers tombent et Nikiforych, mortellement blessé, dit à Sergey: "Prends un sac ... mon fils te ressemble ... cours ..."

Sergei avec une colonne de prisonniers atteint le camp de Rzhev et ne reçoit que le septième jour une toute petite tranche de pain: pour douze personnes par jour, une miche de pain de huit cents grammes est délivrée. Parfois, les détenus obtiennent un équilibre composé d'eau légèrement chauffée, blanchie avec des déchets d'avoine. Chaque matin, les morts sont sortis de la cabane pendant la nuit.

Le typhus commence dans le typhus, et le malade, avec une température de plus de quarante ans, les habitants de la hutte descendent de la couchette supérieure pour prendre une bonne place: "il mourra de toute façon". Cependant, après deux jours, Sergei rampe sous les couchettes inférieures, traînant sa jambe droite et, dans un murmure impuissant, demande à libérer sa place. En ce moment, un homme en blouse blanche entre dans la hutte - c'est le Dr Vladimir Ivanovich Lukin. Il transfère Sergey dans une autre hutte, où une vingtaine de commandants atteints de fièvre typhoïde se trouvent derrière la clôture; lui apporte une bouteille d'alcool et lui dit de se frotter la jambe insensible. Dans quelques semaines, Sergei peut déjà marcher sur son pied. Le médecin, travaillant dans un centre de soins ambulatoires du camp, cherche soigneusement son peuple parmi les prisonniers du conseil afin d'organiser une évasion d'ici l'été avec un grand groupe armé. Mais cela se passe différemment: les commandants capturés, y compris Sergei, sont transférés dans un autre camp - à Smolensk.

Sergei, avec son nouvel ami Nikolaïev, est constamment à la recherche d'une occasion de s'échapper, mais l'affaire ne semble pas être le cas. Les prisonniers sont de nouveau emmenés quelque part, et cette fois, apparemment, très loin: chacun reçoit une miche de pain de sciure de bois, ce qui est une norme de quatre jours. Ils sont chargés dans des wagons hermétiquement fermés et sans fenêtre, et le soir du quatrième jour, le train arrive à Kaunas. Une colonne de prisonniers à l'entrée du camp est accueillie par des SS armés de lames de fer qui, avec un hoquet, bondissent sur des prisonniers émaciés et commencent à les hacher à la pelle. Devant Sergei, Nikolaev se meurt.

Quelques jours plus tard, les gardiens emmènent une centaine de prisonniers travailler hors du camp; Sergei et un autre prisonnier, toujours un garçon du nom de Vanya, tentent de s'échapper, mais ils sont dépassés par des convois et brutalement battus. Après quatorze jours de cellule de punition, Sergey et Vanyushka sont envoyés dans un camp pénal situé près du camp de la vallée de la mort de Riga - Salaspils. Sergei et Vanyushka ici n'abandonnent pas l'espoir de s'échapper. Mais quelques jours plus tard, ils sont envoyés en Allemagne. Et ici, après avoir renversé les grilles de la fenêtre de la voiture, Sergey et Vanyushka sautent de la voiture à toute vitesse. Les deux survivent miraculeusement et leurs errances à travers les forêts de Lituanie commencent. Ils marchent la nuit, se dirigeant vers l'est. De temps en temps, des fugitifs viennent chez eux pour demander de la nourriture. Dans le cas où il s'avère soudainement que la police habite dans la maison, dans leurs poches il y a toujours de grosses pierres nues. Dans une maison, une travailleuse leur donne du fromage fait maison, dans une autre - du pain, du saindoux, des allumettes.

Une fois, le jour où Vanyushka a eu dix-sept ans, ils décident d'organiser des «vacances»: demandez des pommes de terre dans une maison au bord de la forêt, faites-les cuire avec des champignons et reposez, pas deux heures, comme d'habitude, mais trois. Vanya va pour les pommes de terre et Sergei cueille les champignons. Après un certain temps, Sergey, inquiet de l'absence de Vanya, rampe de manière plastubienne jusqu'à la maison, regarde par la fenêtre, voit que Vanya n'est pas là et se rend compte qu'il est lié dans la maison! Sergei décide de mettre le feu à la maison afin de sauver Vanya de l'inévitable torture dans la Gestapo.

Deux semaines, Sergey part seul. Tout en ramassant de la nourriture, il utilise une astuce qui lui a sauvé la vie plus d'une fois: quand il entre dans la maison, il demande du pain pour huit personnes: "Sept de mes camarades se tiennent derrière la maison." Mais alors l'automne arrive, la jambe fait de plus en plus mal, il est de moins en moins possible de passer la nuit. Et une fois que Sergey n'a pas eu le temps de se cacher pendant une journée, il est détenu par la police et emmené à la prison de Subachai, puis transféré à la prison de Panevezys. Ici, les Russes sont assis dans la même cellule que Sergei, qui, à en juger par son apparence, suggère qu'il a quarante ans, alors qu'il n'a pas encore vingt-trois ans. Plusieurs fois, Sergei est emmené à la Gestapo pour interrogatoire, il est battu, il perd connaissance, il est à nouveau interrogé et battu à nouveau; ils veulent savoir de lui d'où il vient, avec qui, lequel des paysans lui a donné à manger. Sergei propose un nouveau nom - Pyotr Russinovsky - et répond qu'il n'était dans aucun camp, mais s'est enfui dès qu'il a été capturé.

Sergei et ses nouveaux amis Motyakin et Ustinov, qui avaient des partisans dans les forêts lituaniennes avant la prison, prévoient une évasion. Les prisonniers travaillent sur le territoire de la sucrerie pour décharger les wagons; Sergey jette des betteraves Motyakin et Ustinov cachées dans le talon, et il se cache sous la voiture, assis là sur des câbles de frein. Ayant découvert la disparition de trois prisonniers à la fin de la journée de travail, les convois, se précipitant à leur recherche, retrouvent Sergei: il est délivré par un enroulé par inadvertance et suspendu sous la nappe du chariot. A la question des gardes sur les camarades non identifiés, Sergei a répondu qu'ils étaient partis sous les wagons. En fait, conformément au plan élaboré, ils devraient essayer de franchir la clôture la nuit et d'aller dans la forêt.

Après l'évasion ratée, Sergey est transféré à la prison de Šiauliai, puis au camp de prisonniers de guerre de Šiauliai. C'est déjà le printemps 1943. Sergei commence à envisager un plan pour une nouvelle évasion.