Elizaveta Andreyevna Protasova décide de se séparer de son mari, Fedor Vasilyevich, dont le mode de vie devient insupportable pour elle: Fedya Protasov boit, roule sa fortune et celle de sa femme. La mère de Lisa approuve sa décision, soeur Sasha est catégoriquement contre la rupture avec un homme aussi incroyable, mais avec des faiblesses, comme Fedya. Mère croit que, après avoir divorcé, Lisa combinera son sort avec son ami d'enfance Viktor Mikhailovich Karenin. Lisa tente pour la dernière fois de rendre son mari et lui envoie Karénine, qui retrouve Protasov parmi les gitans, en compagnie de plusieurs officiers. En écoutant ses chansons préférées «Canavela», «Fatal Hour», «Not Evening», Fedya remarque: «Et pourquoi une personne peut-elle atteindre cet enlèvement, mais vous ne pouvez pas continuer?» Il rejette la demande de son épouse de retourner dans la famille.

Tout parle du fait que Liza Protasova doit unir son destin à Viktor Karenin: il l'aime depuis l'enfance, elle lui rend profondément ses sentiments; Victor aime aussi son petit fils Misha. La mère de Victor, Anna Dmitrievna, serait également heureuse de voir Lisa comme l'épouse de son fils, si ce n'est pour les circonstances difficiles qui y sont associées.

Gypsy Masha, dont il aime tant le chant, tombe amoureux de Fedya. Cela provoque l'indignation de ses parents, qui croient que le maître a tué leur fille. Masha essaie également de convaincre Fedya de regretter sa femme et de rentrer chez elle. Il rejette cette demande - confiant qu'il vit désormais en harmonie avec sa conscience. Quittant la famille, seul, Protasov commence à écrire. Il lit à Masha le début de sa prose: «Vers la fin de l'automne, nous avons comploté avec un ami pour nous réunir sur le site de Muryga. Ce site était une île forte avec de fortes couvées. C'était une journée sombre, chaude et calme. Brouillard..."

Victor Karenin, par l’intermédiaire du prince Abrezkov, tente de connaître les intentions futures de Protasov. Il confirme qu'il est prêt à divorcer, mais pas capable des mensonges associés. Fedya essaie d'expliquer à Abrezkov pourquoi il ne peut pas mener une vie respectable: «Et quoi que je fasse, j'ai toujours l'impression que ce n'est pas ce dont j'ai besoin et j'ai honte. Et être un leader, s'asseoir dans une banque est tellement embarrassant, tellement embarrassant ... Et, seulement quand vous buvez, cela cessera d'être embarrassant. Il promet dans deux semaines de lever les obstacles au mariage de Lisa et Karenin, qu'il considère comme une personne décente et ennuyeuse.

Pour libérer sa femme, Fedya tente de se suicider, écrit même une lettre d'adieu, mais ne trouve pas la force de cette action. Gypsy Masha l'invite à se suicider en laissant des vêtements et une lettre sur la rive du fleuve. Fedya est d'accord.

Lisa et Karenin attendent des nouvelles de Protasov: il doit signer une demande de divorce. Lisa raconte à Victor son amour sans repentance et sans retour, que tout a disparu de son cœur, sauf l'amour pour lui. Au lieu d'une pétition signée, le secrétaire de Karenin, Voznesensky, apporte une lettre de Protasov. Il écrit qu'il se sent un étranger, interférant avec le bonheur de Lisa et Victor, mais ne peut pas mentir, donner des pots-de-vin dans le consistoire pour divorcer, et veut donc être détruit physiquement, libérant ainsi tout le monde. Dans les dernières lignes de la lettre d'adieu, il demande de l'aide à un horloger faible mais bon, Evgeniev. Choquée par cette lettre, Lisa désespérée répète qu'elle n'aime que Fedya.

Un an plus tard, Fedya Protasov s'assied dans une pièce sale de la taverne et s'entretient avec l'artiste Petushkov. Fedya explique à Petushkov qu'il ne pouvait pas choisir pour lui-même l'un de ceux qui sont possibles pour une personne de son entourage: il était dégoûté de servir, de gagner de l'argent et donc "d'augmenter le sale tour dans lequel vous vivez", mais il n'était pas un héros, capable de détruire ce sale tour. Par conséquent, il ne pouvait qu'oublier - boire, marcher, chanter; ce qu'il a fait. Chez sa femme, femme idéale, il n'a pas trouvé ce qu'on appelle un moment fort; dans leur vie il n'y avait pas de jeu sans lequel il est impossible d'oublier. Fedya rappelle la gitane Masha, qu'il aimait - surtout pour l'avoir quittée, et ainsi lui a fait du bien et non du mal. "Mais vous savez," dit Fedya, "nous aimons les gens pour le bien que nous leur avons fait, et nous n'aimons pas le mal que nous leur avons fait."

Protasov raconte à Petushkov l'histoire de sa transformation en "cadavre vivant", après quoi sa femme a pu épouser une personne respectable et aimante. Cette histoire est entendue par Artemyev, qui se trouvait à proximité. Il commence à faire chanter Fedya, lui proposant d'exiger de l'argent de sa femme en échange du silence. Protasov refuse; Artemyev le remet entre les mains de la ville.

Dans le village, sur la terrasse couverte de lierre, Lisa enceinte attend l'arrivée de son mari, Victor Karenin. Il apporte des lettres de la ville, parmi lesquelles un papier d'un enquêteur judiciaire avec un message que Protasov est vivant. Tout désespéré.

Un enquêteur médico-légal recueille les preuves de Lisa et Karenin. Ils sont accusés de bigamie et qu'ils connaissaient la mise en scène du suicide de Protasov. L'affaire est compliquée par le fait qu'avant que Lisa reconnaisse le cadavre trouvé dans l'eau comme le cadavre de son mari, et en outre, Karenin a régulièrement envoyé de l'argent à Saratov et refuse maintenant d'expliquer à qui ils étaient destinés. Bien que l'argent ait été envoyé à un homme de tête, c'est à Saratov que Protasov a vécu tout ce temps.

Donné pour confrontation, Protasov présente ses excuses à Lisa et Victor et assure l'enquêteur qu'ils ne savaient pas qu'il était vivant. Il voit que l'enquêteur les torture tous juste pour montrer son pouvoir sur eux, ne comprenant pas ce qui se passait dans leur lutte spirituelle.

Pendant le procès, Fedya est dans une sorte d'excitation particulière. Pendant la pause, son ancien ami Ivan Petrovich Alexandrov lui donne une arme à feu. En apprenant que le deuxième mariage de sa femme prendra fin et que lui et Lisa seront expulsés vers la Sibérie, Protasov se tire une balle dans le cœur. Liza, Masha, Karenin, les juges et les accusés courent au son de la balle. Fedya présente ses excuses à Lisa pour le fait qu'il ne pourrait pas autrement la "démêler". "Comme c'est bon ... Comme c'est bon ..." répète-t-il avant de mourir.