Le personnage central du roman, Diderich Gesling, est né dans une famille allemande de bourgeois moyens, propriétaire d'une papeterie dans la ville de Netzig. Dans son enfance, il était souvent malade, avait peur de tout et de tout le monde, surtout de son père. Sa mère, Frau Gesling, vit également dans la peur de mettre son mari en colère. Le père accuse la femme de paralyser mentalement son fils et développe en lui la tromperie et la rêverie. Dans le gymnase, Diderich essaie de ne pas se démarquer, mais domine les jeunes sœurs Emmy et Magda à la maison, les forçant à écrire des dictées quotidiennement. Après le gymnase, Diderich, par la décision de son père, part pour Berlin pour poursuivre ses études à l’université de la faculté de chimie.
A Berlin, un jeune homme se sent très seul, une grande ville lui fait peur. Seulement quatre mois plus tard, il ose se rendre chez M. Geppel, propriétaire d'une usine de pâte à papier avec laquelle son père entretient des relations commerciales. Là, il rencontre Agnès, la fille d'un fabricant. Mais l'enthousiasme romantique de Diderich se dissipe au tout premier obstacle. Son rival, l'étudiant Malman, qui loue une chambre à Heppel, cherche en toute confiance l'attention de la jeune fille. L'impudent Malman fait non seulement des cadeaux à Agnès, mais prend également l'argent de Diderich. Le jeune et toujours timide Diderich n'ose pas rivaliser avec Malman et n'apparaît plus dans la maison d'Heppel.
Une fois, en allant à la pharmacie, Diderich y rencontre son ami d'école Gottlieb, qui l'attire vers la société étudiante "Novotevtoniya", où le culte de la bière et de la fausse chevalerie prospère, où diverses sortes d'idées nationalistes réactionnaires sont utilisées. Diderich est fier de participer à cette «école de courage et d'idéalisme», selon lui. Ayant reçu une lettre de son domicile contenant un message concernant une grave maladie de son père, il est immédiatement retourné à Netzig. Il est choqué par la mort de son père, mais en même temps enivré d'un sentiment de liberté "folle". La part de l'héritage de Diderich est petite, mais avec une gestion habile de l'usine, vous pouvez bien vivre. Cependant, le jeune homme revient à Berlin, expliquant à sa mère qu'il doit encore aller à l'armée pendant un an. Dans l'armée, Diderich apprend les difficultés de l'exercice et des mauvais traitements, mais en même temps, il éprouve également la joie de l'abaissement de soi, qui rappelle l'esprit de Novoteutonia. Néanmoins, après plusieurs mois de service, il imite une blessure à la jambe et est dispensé de la formation à l'exercice.
De retour à Berlin, Diderich se délecte de parler de la grandeur allemande. En février 1892, il assiste à une manifestation de chômeurs et se réjouit de voir le jeune Kaiser Wilhelm danser dans les rues de la ville et démontrer pour la première fois le pouvoir du pouvoir. Enivré par des sentiments fidèles, Gesling se précipite vers lui, mais en fuite tombe droit dans la flaque d'eau, provoquant un rire joyeux du Kaiser.
La rencontre de Diderich et d'Agnès, après plusieurs mois de séparation, lui fait revivre une nouvelle force d'attraction pour elle. Leur relation amoureuse se transforme en intimité physique. Diderich réfléchit à un éventuel mariage. Mais ses hésitations et ses peurs constantes sont liées au fait que les choses vont mal à l'usine de M. Geppel, qu'Agnes, à son avis, s'efforce trop de tomber amoureux de lui. Il s'imagine une conspiration de père et fille, et il déménage dans un autre appartement pour que personne ne le trouve là-bas. Cependant, deux semaines plus tard, son père Agnès, qui le cherchait, frappe à la porte de Diderich et mène une conversation franche avec lui. Diderich explique froidement qu'il n'a aucun droit moral devant ses enfants à naître d'épouser une fille qui, avant même le mariage, a perdu son innocence.
De retour à Netzig, dans le train, Gesling a rencontré une jeune femme nommée Gusta Daimchen, mais quand elle a découvert qu'elle était déjà fiancée à Wolfgang Buk, le plus jeune fils du chef du gouvernement de la ville, il était quelque peu contrarié. Gesling, qui a obtenu son diplôme, est désormais souvent appelé «médecin», et il est déterminé à gagner une place au soleil, «écrase ses concurrents». Pour ce faire, il prend aussitôt un certain nombre d'étapes: il commence à modifier les commandes à l'usine, resserre la discipline, apporte de nouveaux équipements. De plus, il visite à la hâte les personnes les plus influentes de la ville: M. Buk, un libéral convaincu, participant aux événements révolutionnaires de 1848, et le bourgmestre, dont le principe principal est le culte du pouvoir. Les conversations de M. Yadasson du bureau du procureur, qui considère Buk et son gendre Lauer comme séditieux, sont d'abord prises avec prudence par Gesling, mais ensuite il l'entraîne sur son orbite, principalement à l'aide de dictons appelant à la souveraineté du monarque.
Dans la ville, il y a une discussion animée sur le cas où un jeune travailleur a été tué par balle avec un fusil. Gesling, Yadasson, le pasteur Zillich condamnent toutes les tentatives des travailleurs de changer quoi que ce soit et exigent que toutes les rênes du gouvernement soient transférées à la bourgeoisie. Lauer s'y oppose, arguant que la bourgeoisie ne peut pas être la caste dominante, car elle ne peut même pas se vanter d'une pureté de race - dans les familles princières, y compris en allemand, partout où il y a un mélange de sang juif. Il laisse entendre que la famille Kaiser ne fait pas non plus exception à la règle. Le Gesling furieux, incité par Yadasson, se tourne vers le parquet avec une plainte contre Lauer pour ses "discours séditieux". Gesling est cité à comparaître comme principal témoin à charge. Les déclarations de l'avocat de Wolfgang Buck, du procureur Yadasson, du président, de l'enquêteur et d'autres témoins modifient alternativement les chances de poursuite et de défense. Gesling doit sortir et s'activer - on ne sait pas qui aura le dernier mot. Vers la fin du processus, Gesling est convaincu que ceux qui ont plus d'agilité et de puissance gagnent. Et lui, trouvant rapidement son chemin, transforme son dernier mot en un rassemblement, appelant à l'accomplissement de toute volonté du Kaiser Wilhelm II. Le tribunal a condamné Lauer à six mois de prison. Gesling, sur la recommandation du président régional von Wulkoff lui-même, reçoit des vétérans de la ville au Ferein honoraire.
La deuxième victoire de Gesling se déroule sur le "front personnel" - il épouse Guste Daimhen et reçoit un million et demi de dot. Lors d'une lune de miel à Zurich, Diderich apprend dans les journaux que Guillaume II se rendra à Rome pour une visite au roi I d'Italie. Gesling s'y précipite avec sa jeune femme, et sans manquer une seule journée, regarde pendant des heures dans les rues de Rome, attendant l'équipage du Kaiser. Voyant le monarque, il crie d'une voix rauque: «Vive le Kaiser!» Il est devenu si familier avec la police et les journalistes qu’ils le perçoivent déjà comme un fonctionnaire du garde du corps du Kaiser, prêt à protéger le monarque avec son corps. Et puis un jour, une photo apparaît dans un journal italien qui capture le Kaiser et le Gesling d'un seul coup. Gesling submergé de bonheur et de fierté, et lui, de retour à Netzig, a organisé à la hâte une "fête Kaiser". Afin d'atteindre un leadership politique, et en même temps de renforcer ses positions financières et entrepreneuriales, il conclut des transactions avec toutes les personnes influentes de la ville. Avec le leader socialiste Fischer, il convient que les socialistes soutiendront l'idée si chère de Gesling de créer un monument à Guillaume Ier, le grand-père du Kaiser moderne, à Netzig. En échange, le parti Kaiser promet de soutenir la candidature de Fischer aux élections du Reichstag. Lorsque Gesling rencontre des obstacles, il est sûr que le vieil homme "rusé" Buk les ajuste. Et Gesling ne s'arrête à rien pour balayer Buka de son chemin: il utilise le chantage, l'incitation et l'amour de la foule pour les scandales. Il accuse Buck et ses amis de fraude sur les deniers publics.
Dans les journaux, le nom de Diderich Gesling apparaît de plus en plus, l'honneur et la richesse l'élèvent aux yeux des citadins, il est élu président du comité de construction du monument au Kaiser. Le jour de l'ouverture du monument, le Dr Gesling prononce un discours sublime sur la nation allemande et son élection. Mais soudain, un terrible orage commence avec de fortes pluies et de fortes rafales de vent. Une véritable inondation fait se cacher l'orateur sous le podium avec lequel il vient de parler. S'étant assis là, il décide de rentrer chez lui, entre dans la maison à Buk en chemin et découvre qu'il est sur le point de mourir: les bouleversements de la vie de ces derniers mois ont complètement sapé sa santé. Gesling se faufile tranquillement dans la pièce où le vieil homme mourant est entouré de ses proches et s'accroche tranquillement au mur. Le hêtre regarde autour de lui pour la dernière fois et, voyant Gesling, secoue la tête avec consternation. Les proches sont saisis d'excitation, et l'un d'eux s'exclame: «Il a vu quelque chose! Il a vu le diable! ” Diderich Gesling se cache immédiatement imperceptiblement.
