Angleterre, début des années trente. Hercule Poirot avec son vieil ami et capitaine adjoint Hastings arrive à la station balnéaire de Saint-Louis dans le sud de l'Angleterre. Près de l'hôtel Majestic où ils logent, ils rencontrent une jeune fille, Nick Buckley. Dans une conversation autour d'un cocktail, il s'avère qu'elle est propriétaire d'une maison au bord de l'Endhouse. Nick Buckley informe sans condition qu'au cours des trois derniers jours, trois fois ont échappé à une mort certaine.

Dans un simple chapeau de feutre Nick, oublié à la table de connaissances aléatoires, il y a un trou rond avec des bords lisses - une trace claire d'une balle. Poirot porte le chapeau à une fille en train de dîner avec des amis - le capitaine téméraire Challenger, le beau blond Jim Lazarus, antiquaire et la "madonna fatiguée", la blonde Frederica Rice. Poirot est d'accord avec Nick sur sa visite à l'Endhouse.

Intrigué, Nick héberge Poirot et Hastings. L'endhouse se révèle être morose, vieux, à rénover. Poirot montre à Nick la balle qu'il a trouvée dans le parc, ce qui lui fait croire que quelqu'un empiète sur sa vie. À la demande de Poirot, Nick énumère tous les problèmes qui lui sont arrivés récemment: une photo suspendue au-dessus de son lit dans un cadre lourd est tombée; lorsqu'elle descendit le chemin de la mer, elle fut presque tuée par un rocher cassé; les freins de la voiture ont échoué. Les invités découvriront que le nom, plus précisément, le surnom que la fille a reçu en l'honneur de son grand-père, Old Nick. Son vrai nom est Magdala, on le trouve souvent dans la famille Buckley.

À la fin de la conversation, apprenant qu'elle a été abattue d'un Mauser, Nick cherche une arme héritée de son père, mais ne la trouve pas. Cela lui fait prendre les avertissements de Poirot plus au sérieux. À la demande du détective, Nick parle de son entourage. En plus d'amis, voici la servante Ellen, son mari, un jardinier, leur enfant et un couple de Croft d'Australie, à qui elle loue une dépendance. Nick a également le cousin Charles Weiss, un avocat local.

Suivant les conseils de Poirot, Nick par télégramme appelle du Yorkshire sa cousine du même âge Maggie, selon la jeune fille, "trop ​​sans péché". Comme par hasard, Poirot demande si Nick a déjà fait un testament et découvre qu'il y a six mois, fixant une opération d'appendicite, Nick a légué Endhouse au cousin Charles et tout le reste à Frederica Rice, dont les amis sont Fredley.

Le soir à l'hôtel pendant les danses Poirot dit à Frederica que Nick a été abattu. Fredley, qui croyait qu'un ami invente tous ses accidents, est choquée. Poirot et Hastings rencontrent Croft et, à sa demande, entrent dans l'aile pour rencontrer sa femme alitée après un accident de train. Croft inhabituellement (même trop) amical et trop intrusif souligne leur "Australie".

Nick entre à l'hôtel à Poirot pour montrer un télégramme l'informant de l'arrivée de la cousine Meggie. Son apparence est vive, mais des cernes sous ses yeux. Il est évident que l'anxiété la mange. Poirot suggère que la jeune fille est inquiète non seulement à cause des tentatives d'assassinat commises contre elle. Nick invite Poirot et Hastings à l'Endhouse pour regarder les feux d'artifice.

Les invités se réunissent à l'Endhouse: Freddy, Lazarus, Poirot avec Hastings. Voici le cousin récemment arrivé Nick, Maggie, dans une vieille robe de soirée noire, sans maquillage. Elle se demande sincèrement qui devait empiéter sur la vie de Nick.

L'hôtesse elle-même apparaît - dans une robe noire que vient de recevoir un tailleur, avec un châle chinois rouge vif jeté sur ses épaules. Pour les cocktails, il s'agit de Michael Seton, un pilote courageux qui a voyagé à lui seul à travers le monde sur un avion amphibie Albatross et a disparu il y a quelques jours. J'espère qu'il était vivant, presque parti. Il s'avère que Nick et Freddy le connaissaient.

Nick quitte le téléphone et est absent depuis longtemps. Réapparaissant, elle appelle tout le monde pour regarder les feux d'artifice. Le spectacle est magnifique, mais un vent perçant souffle de la mer. Poirot, craignant d'attraper un rhume, décide de rentrer à la maison. Hastings le suit. Non loin de chez eux, ils voient un corps étendu sur le sol dans un châle rouge vif. Poirot se reproche cette mort. Nick apparaît dans l'embrasure de la porte et acclame le cousin. Poirot retourne le corps - il s'avère que Meggie Buckley est tuée. Elle est morte au lieu de Nick - elle, partant pour une veste dans la maison, lui a laissé son châle. Nick est sous le choc. Elle est placée dans un hôpital privé. Pour protéger Nick d'éventuelles tentatives d'assassinat, les médecins à la demande de Poirot interdisent de la rencontrer.

Poirot analyse la situation. Il rédige une liste de tous les «acteurs» et examine les motifs et les circonstances suspectes associés à chacun d'eux. Hastings s'endort dans un fauteuil de fatigue, et la dernière chose qu'il voit est Poirot jetant les draps froissés dans une corbeille à papier.

Lorsque Hastings se réveille, Poirot est assis au même endroit, mais ses yeux sont projetés avec la lueur d'un chat - c'est un signe certain que Poirot a deviné quelque chose d'important. Et en fait, le détective a résolu le mystère de Nick, et une visite à l'hôpital confirme son intuition.

Nick était fiancé au pilote décédé, Michael Seton. L'engagement a été gardé secret à cause de l'oncle Michael, du vieux Sir Matthew, un homme riche, un excentrique et une femme haineuse. Le vol réussi de Michael aurait permis à Sir Matthew de répondre au désir de tout neveu, y compris d'accepter de se marier. Mais pendant le vol de Michael, son oncle a subi une opération et il est rapidement décédé. Avant de partir, Poirot demande à Nick la permission de chercher son testament, et elle lui permet «d'inspecter tout».

Au Endhouse, Poirot parle avec la femme de chambre Ellen, et elle mentionne l'existence d'une cachette dans la maison, et rapporte également qu'avant la tragédie, elle avait un mauvais pressentiment à son sujet. D'après la lettre de Freddy Rice trouvée par le détective, il devient clair qu'elle consomme de la drogue (Poirot l'a déjà deviné en changeant ses humeurs et son étrange détachement).

Dans la commode, le détective trouve les lettres de Michael. Les lettres ici ne sont clairement pas toutes. De la dernière lettre, il devient clair que Michael, sans se soucier des formalités, a écrit un testament sur un morceau de papier, laissant tous ses biens à la mariée.

Poirot et Hastings retournent à l'hôpital. Nick nie l'existence d'un cache. Mais il se souvient que Croft, qui lui avait conseillé de faire un testament, s'était porté volontaire pour omettre la lettre. La volonté doit donc être avec Charles. Mais il n'est pas dans le bureau de l'avocat.

Croft a juré de confirmer qu'il avait omis la lettre, et sa femme était d'une inquiétante inquiétude pour Nick. Mais cela n'empêche pas Poirot de déchirer un morceau de journal, sur lequel il reste une trace grasse du pouce et de l'index de Croft.

Les parents de Maggie viennent récupérer le corps. Ce sont des personnes âgées charmantes et simples, découragées par le chagrin et pleines de sympathie pour Nick.

D'après une conversation avec l'avocat de la famille Seton, M. Whitfield, Poirot montre clairement que Nick doit recevoir une énorme somme. Poirot et Hastings retournent à Saint-Louis. Appelant l'hôpital, le détective découvre que Nick est dangereusement malade. Elle a un empoisonnement à la cocaïne. Elle a mangé un bonbon rempli de dope. Nick a violé l'interdiction de Poirot de ne pas toucher à la nourriture envoyée, car la carte "Salutations d'Hercule Poirot" était attachée à la boîte (exactement la même chose qu'il a envoyée à Nick avec un bouquet d'oeillets). La cocaïne dans les bonbons met Frederick Rice en suspicion. De plus, dans le testament manquant, elle a été déclarée héritière et, pour le moment, Nick a quelque chose à laisser.

Poirot décide d'annoncer la mort de Nick. Choqués, les amis de Nick achètent des fleurs et des couronnes pour les funérailles, et Hastings attrape la fièvre. La mère de Meggie envoie à Poirot une lettre à sa fille, écrite par elle dès son arrivée au Endhouse. Une phrase de cette lettre incite Poirot à revoir le boîtier et à le démêler.

Le lendemain, Poirot rassemble tous les participants au drame de l'Endhouse. Parmi eux, Charles Wise et Croft (elle est en fauteuil roulant). Charles Wise annonce au public que ce matin a reçu le testament de son cousin, daté de février, et n'a aucune raison de douter de son authenticité. Selon le testament, tous les biens de Nick vont à Mildred Croft en remerciement pour les services inestimables qu'elle a rendus à Philip Buckley, le père de Nick, qui a vécu en Australie.

Du coup, Poirot propose d'organiser une séance spiritualiste. Éteignez la lampe. Soudain, devant les yeux des personnes présentes, une silhouette floue apparaît, comme flottant dans l'air. Tout est sous le choc. Une lumière s'allume - au milieu de la pièce se trouve un Nick vivant sous une couverture blanche. L'inspecteur de police Jepp apparaît, arrêtant Croft, un grand expert en contrefaçon.

En ce moment, quelqu'un tire sur Frederica, la blesse à l'épaule et reçoit une balle d'un policier. C'est son mari cocaïne qui a perdu son apparence humaine. Mais il n'a pas tué Maggie. Jepp, qui était de service à l'Endhouse depuis le début de la soirée, avait vu Nick sortir un revolver d'une niche secrète, l'essuyer avec un mouchoir et, entrant dans le couloir, le mettre dans la poche de Mme Rice dans sa cape.

Poirot prétend que Nick a tué Maggie pour hériter de l'argent de Michael Seton. Son nom était aussi Magdala Buckley, et c'est avec elle que le pilote mort a été engagé. La police attend déjà Nick dans le couloir avec un mandat d'arrêt. Nick se comporte avec arrogance, ne nie pas sa culpabilité, mais avant de partir, il demande à Frederica une montre, qui sert à transporter et à stocker de la cocaïne. «Pour elle, c'est la meilleure issue», explique Poirot. "C'est mieux que la corde du bourreau."