Le roman est précédé d'une lettre au bienfaiteur anonyme "chambellan et divers ordres du cavalier", afin d'attirer l'attention du lecteur sur le fait que les louanges ou l'indignation se transforment en poussière, comme une personne qui loue ou diffame ce livre. L'auteur s'adresse au lecteur en vers, l'exhortant à être attentif, mais condescendant.
Le narrateur raconte qu'elle était veuve dix-neuf ans, car son mari est décédé près de Poltava et, étant un homme de rang simple, l'a laissée sans aucun contenu. Et puisque la vie d'une pauvre veuve correspond au dicton "Sheyde, une veuve, des manches larges, où il serait possible de mettre des mots inutiles", l'héroïne a facilement accepté la proposition de la femme consolidée d'accepter le patronage d'un majordome très en forme du noble gentleman. Avec son argent, l'héroïne s'est déguisée, a embauché une femme de chambre et a rapidement attiré l'attention de tout Kiev, où elle vivait alors, avec sa beauté et sa gaieté.
Bientôt, un monsieur est apparu à la porte de sa maison, lui donnant une tabatière dorée avec des diamants, c'est pourquoi Marton, le nom du conteur, a conclu qu'elle était intéressée par une personne très importante. Cependant, l'ancien petit ami, voyant la tabatière et identifiant la chose de son maître, a menacé de voler la veuve ingrate à la peau. Martona a eu peur au point de tomber, mais le majordome qui est revenu avec le chariot, après avoir vu le maître malade au chevet, est devenu silencieux et a exprimé sa plus profonde révérence à l'héroïne et a désormais servi l'amant de son maître.
Son maître, Sueton, a rapidement reçu une lettre de son père âgé, qui prévoyait une disparition imminente. Sveton n'a pas osé quitter la ville sans sa petite amie, mais son ami et voisin du domaine leur a suggéré de partir ensemble et de laisser Marton dans son village sous le couvert d'un parent. En chemin, Sveton a admis qu'il était marié et récemment marié. Cela inquiétait la conteuse, car elle prévoyait les catastrophes qui la menaçaient. Sa prémonition était tout à fait justifiée et lors de la prochaine rencontre avec la bien-aimée Sueton, le placard de la pièce où ils étaient assez gentils s'ouvrit soudainement et la femme en colère de Sueton se précipita dehors, se hâtant de s'échapper. Marton a souffert de l'épouse trompée de nombreuses gifles et s'est retrouvée dans la rue sans le sou et ses affaires. La robe de soie qui était sur elle a dû être échangée contre des vêtements paysans et a voyagé à Moscou, souffrant du besoin et du ressentiment.
À Moscou, le conteur a réussi à obtenir un cuisinier pour le secrétaire, qui vivait dans des pots-de-vin et des offrandes de pétitionnaires. La femme de la secrétaire ne différait pas en vertus - elle trompait son mari et était sujette à l’ivresse, alors elle a fait du cuisinier sa confidente. Le commis qui vivait dans la maison a diverti l'héroïne avec ses histoires. À son avis, le secrétaire et notaire connu de Martone est un véritable exemple d'intelligence et d'érudition. Les poètes ne sont pas du tout ce que l'héroïne pense d'eux. Une fois que je suis entré dans le bureau d'une ode à un Lomonosov, personne de l'ordre ne pouvait le comprendre, et donc cette ode a été déclarée absurde, inférieure à tous égards à la dernière note de papeterie. Marton a dû endurer la stupidité de l'employé, car il l'a généreusement offerte. S'habillant avec son aide, elle commença à attirer l'attention des maîtresses admiratrices. L'épouse du secrétaire n'a pas toléré cela et a refusé de Marton de l'endroit. Personne ne s'intéressait au conteur de cette maison, et elle est partie sans regret.
Très vite, avec l'aide d'un proxénète, l'héroïne a trouvé une place dans la maison d'un lieutenant-colonel à la retraite. Un veuf sans enfant, admiré par la beauté et la robe gracieuse de Martona, l'a invitée à disposer de tous ses biens et a même promis de lui laisser toute sa fortune, puisqu'elle n'a pas d'héritiers.L'héroïne a accepté sans délai et a commencé à «faire plaisir à son argent». L'enthousiasme du vieil homme était si grand qu'il n'a pas autorisé le conteur à se rendre dans l'ancien appartement pour ses affaires et lui a immédiatement donné les clés des coffres et des boîtes à bijoux de sa femme décédée. Pour la première fois, l'héroïne a vu une telle quantité de perles et, oubliant la décence, a immédiatement commencé à reconstituer tous les bijoux en perles. Le vieil homme amoureux l'a aidée.
De plus, le narrateur dit que la retraite servait de paiement à une vie bien nourrie et prospère, car il lui était interdit de quitter la maison. Le seul endroit où elle est allée est l'église où elle est allée avec le lieutenant-colonel. Cependant, elle a réussi à rencontrer son prochain amour. L'apparence élégante et le respect de son amant lui ont permis de se tenir dans une église près d'un chœur parmi des gens vénérables. Une fois Marton a attiré l'attention d'un jeune homme. Son maître, remarquant également l'attention d'un beau jeune homme, a à peine réussi à faire face à son excitation et à la maison a exigé des assurances d'amour et de fidélité de la "Elena russe".
Bientôt, un pétitionnaire est venu chez lui avec un grand nombre de certificats dans l'espoir de trouver une place. Le narrateur a trouvé parmi les journaux une note avec des déclarations d'amour d'Akhal, un étranger de l'église. Il n'était pas nécessaire de compter sur une place dans la maison d'un vieillard jaloux, mais la femme de chambre servit Marton avec des conseils astucieux. Akhal, vêtu d’une robe de femme, entre dans la maison sous le couvert de la sœur aînée du narrateur. Leurs rencontres avec Martona se sont déroulées littéralement sous les yeux d'un vieil homme jaloux qui non seulement ne soupçonnait rien, mais ne cachait pas son admiration pour la tendresse et l'amour de deux sœurs imaginaires.
Akhal est devenu tellement attaché à Marton qu'il l'a invitée à l'épouser. Les amoureux sont fiancés. Marton ne se doutait de rien, même quand Akhal lui a conseillé d'obtenir le séjour d'une vieille femme avec lui de notre ancienne héroïne, en d'autres termes, pour retirer tous ses objets de valeur. Il était plus facile de retirer les perles et l'argent inaperçus, ce que le conteur a fait, en transmettant les valeurs à Akhal. Furtivement hors de la maison du vieil homme, Martona a découvert qu'Akhal avait disparu avec ses affaires, et ses recherches ont été infructueuses.
Le beau cuisinier devait retourner chez le veuf. Le narrateur l'a trouvé inconsolable de chagrin. Il l'a acceptée sans reproche. Le souverain, qui a pris Marton très grossièrement, a été immédiatement renvoyé, mais a nourri la colère et vengé l'héroïne. Dès que le lieutenant-colonel est décédé, sa sœur est apparue, réclamant l'héritage (elle a tout appris de l'intendant offensé), et a réussi non seulement à prendre possession des biens, mais aussi à mettre Marton en prison.
En prison, le narrateur a eu du mal, mais Akhal s'est présenté de manière inattendue avec son ami Svidal. Ils ont réussi à libérer Marton. Une fois à l'extérieur, le narrateur se rétablit rapidement, recommence à s'habiller et s'amuse. La seule chose qui la bouleversa sérieusement fut la jalousie et la rivalité entre Akhal et Svidal. Le premier croyait qu'il avait plus de droits sur Marton en raison d'une longue connaissance. Pendant le jeu de cartes en tant que homard, les deux admirateurs se sont querellés à un point tel que Svidal a défié Achal en duel. Pendant plusieurs heures, Marton était dans l'ignorance du sort de ses amants. Soudain, Akhal apparaît, rapporte qu'il a tué Svidal et, profitant de l'évanouissement de l'héroïne, disparaît.
Le narrateur est tombé gravement malade et n'a récupéré de la maladie que lorsque Svidal est apparu. Il s'avère qu'en profitant du duel, il a fait semblant d'être mort et a forcé Akhal à fuir pour toujours de la ville. Il a également expliqué que son ingéniosité n'était pas accidentelle, mais dictée par son amour pour le charmant Marton. Notre héroïne, enseignée par une expérience amère, ne dépendait pas seulement de l'amour et commençait désormais à accumuler des cadeaux chers et chers.
Bientôt Marton a rencontré une jeune femme noble qui a épousé un marchand. La société, réunie dans la maison du marchand, était très drôle et la noblesse ne différait pas, mais servait de bonne héroïne scolaire.La maîtresse elle-même avait généralement des intentions criminelles de détruire son mari-marchand. À cette fin, elle a engagé des Petits Russes parmi les serviteurs de Martona et l'a persuadé de faire du poison.
Pour le marchand malchanceux, tout s'est bien passé, car le serviteur du conteur ne l'a pas empoisonné, mais n'a causé qu'une folie passagère avec sa teinture. Pour laquelle il a été généreusement récompensé. Soudain, Marton a reçu une lettre d'Achal, dans laquelle il annonçait son désir de mourir, car il n'était pas en mesure de regretter la mort de son ami et la perte de son bien-aimé. Afin de se séparer de la vie, Akhal prend du poison et rêve de dire au revoir à sa bien-aimée Martona. La narratrice et son amant Svidal sont allés ensemble à Akhal, mais seul Marton est entré dans la maison. Elle a découvert qu'Achal était désespéré par le remords et, décidant de lui laisser un acte d'achat pour la succession acquise avec son propre argent, a décidé de mourir. La simple mention du nom de Svidal le mena dans une frénésie, et il ne pouvait pas réaliser que son ami était vivant.
