Mme Elspeth McGillicadi, une femme d'âge moyen, fatiguée des achats de Noël à Londres, prend le train à la gare de Paddington, feuillette un magazine et s'endort. Une demi-heure plus tard, elle se réveille. Il fait sombre dehors. Le train venant en sens inverse gronde avec un rugissement. Puis, pendant un certain temps, sur les rails suivants dans la même direction que le train dans lequel Mme McGillicadi roule, un autre se déplace. Mme McGillicadi voit un rideau se lever brusquement dans l'une des fenêtres d'un train parallèle. Dans un compartiment très éclairé, un homme (il lui est visible de l'arrière) étrangle une femme. Mme McGillicadi a vu la femme: c'est une blonde en manteau de fourrure. Comme hypnotisée, une vieille dame regarde la scène du meurtre dans tous ses détails. Un train à proximité accélère et disparaît dans l'obscurité. Mme McGillicadi parle de ce qu'elle a vu le contrôleur de train, puis écrit une courte lettre au chef de la gare et demande au portier de transférer la lettre, ajoutant un shilling à la demande. Elle part à Milchester, elle attend déjà la voiture qui l'amène à St. Mary's Mead, pour rendre visite à Mlle Jane Marple, son amie de longue date.
Après avoir entendu l'histoire de Mme McGillicadi, Mlle Marple discute en détail avec elle des détails de ce qu'elle a vu et décide de parler de l'incident au sergent de police local Frank Cornish. Le sergent, qui a eu l'occasion de vérifier l'intelligence et la perspicacité de Mlle Marple, ne doute pas de la véracité de l'histoire de deux dames âgées. Mlle Marple suggère que le coupable pourrait soit laisser le cadavre dans la voiture et courir, soit le jeter par la fenêtre du train. Mais dans les journaux, il n’est pas fait mention du cadavre dans le train, et la réponse à la demande du sergent Cornish est non. Mlle Marple répète l'itinéraire de son amie et s'assure que sur un tronçon de la voie où le train ralentit avant de tourner, les voies ferrées sont posées le long d'un talus assez haut. Elle pense que le cadavre pourrait être poussé du train ici. Miss Marple vérifie les cartes et un carnet d'adresses. Elle a un plan d'enquête, mais elle se sent trop vieille pour un tel travail. Ensuite, Mlle Marple se tourne vers Lucy Islesbarrow pour obtenir de l'aide.
Lucy Aylesbarrow est une jeune femme avec un esprit vif et une variété de capacités, en particulier, la capacité de faire face à des problèmes ménagers inhabituellement facilement et rapidement. Cette compétence a rendu Lucy très populaire, et c'est grâce à lui que Mlle Marple l'a rencontrée - une fois que Lucy a été invitée à faire le ménage avec Mlle Marple, qui est revenue après la maladie. Maintenant, Lucy assume une mission assez étrange d'une dame âgée: elle devra faire des travaux ménagers à Rutherfordhill, le manoir de Krekentorp, situé près de la voie ferrée, juste sur le site du meurtre présumé; en plus, Lucy doit trouver un cadavre. Grâce à sa réputation, Lucy prend instantanément un emploi dans la famille Krekentorp. Bientôt, elle parvient à trouver le cadavre d'une jeune blonde - dans le soi-disant Long Shed, dans le sarcophage en marbre, qui au début du siècle a été retiré de Naples par le propriétaire actuel de la maison, le père de la famille, M. Krekentorp Sr. Lucy signale sa découverte à Mlle Marple, puis appelle la police. L'enquête a été confiée à l'inspecteur Craddock (qui, soit dit en passant, connaît très bien Mlle Marple et apprécie hautement ses capacités de détective).
Cette terrible découverte rassemble toute la famille dans une maison où ne vivent généralement que le vieux père et la fille Emma. Les frères Harold (homme d'affaires), Gedrick (artiste), Alfred (dont l'occupation n'est pas entièrement claire, viennent cependant à l'avenir, il se trouve qu'il vit à cause de diverses fraudes) et Brian Eastleu, époux de la sœur décédée Edith (anciennement un beau pilote militaire) et maintenant - une personne qui ne peut pas trouver sa place dans une vie changée). Aucun des hommes de la famille n'est indifférent au charme, à la beauté et à la nature active de Lucy. Pendant le travail avec le Krekentorpov, elle reçoit de chacun d'eux une offre plus ou moins franche de l'épouser (le vieux père ne fait pas exception), et le marié Harold lui offre son patronage. Même Alexander, le fils de Brian, et son ami James Stoddat-West, qui était dans la maison de son grand-père, étaient ravis de Lucy, et Alexander lui a laissé entendre de manière transparente qu'il ne serait pas dérangé de la voir dans le rôle de sa belle-mère.
L'enquête tente d'établir l'identité du défunt. Selon une version, il s'agit d'Anna Stravinskaya (un patronyme russe est un pseudonyme), une danseuse médiocre du bras central de la troupe de ballet française, qui a fait une tournée en Angleterre. Le voyage de Craddock à Paris semble confirmer cette version. Mais il y en a un autre. Le fait est que peu avant Noël (et avant le meurtre), Emma Krekentorp reçoit une lettre d'une certaine Martina, une amie française du frère d'Edmund décédé à la guerre (peu de temps avant sa mort, il l'a mentionnée dans une lettre à sa sœur). Martina veut voir sa famille et obtenir également de l'argent pour élever son fils et Edmund. Emma, qui aimait son frère, plaît à la lettre, le reste est plutôt déroutant. Cependant, Emma envoie une invitation à visiter Rutherfordhill à l'adresse de Martina. Martina répond par un télégramme sur la soudaine nécessité de retourner à Paris. Les tentatives pour le trouver ne mènent à rien. Mais d'Anna Stravinsky, son amie-danseuse, ils reçoivent une carte postale de la Jamaïque avec une description de vacances amusantes et sans soucis.
À la veille de son départ du manoir de Krekentorp, Alexander et son ami trouvent la lettre d'Emma adressée à Martina non loin du Long Shed.
Pendant ce temps, la sympathie mutuelle entre Brian et Lucy, ainsi qu'entre le Dr Quimper, le médecin de famille de Krekentorp, et Emma, devient apparente.
Après un dîner festif, toute la famille Krekentorp est soudainement empoisonnée. Les analyses montrent que Lucy, qui préparait le dîner, n'avait rien à voir avec une intoxication alimentaire. C'est de l'arsenic. Les infirmières sont invitées à la maison pour soigner les malades. Il semble que le danger soit passé, mais Alfred est en train de mourir soudainement (contre lequel à ce moment Craddock avait rassemblé beaucoup de preuves).
Emma en convalescence reçoit la visite de la mère de James Stoddat West, un ami d'Alexandre. Elle a entendu son fils parler de la lettre retrouvée et est maintenant venue dire que Martina était elle, que des années après la mort d'Edmund, qu'elle aimait beaucoup, elle avait rencontré son mari actuel, qu'elle ne voulait pas déranger en vain les souvenirs des autres ou d'elle-même, qu'elle était heureuse l'amitié du fils avec Alexander, qui lui rappelle Edmund.
Après son départ pour Londres, Harold accepte les pilules envoyées par courrier, auxquelles est jointe la prescription du Dr Quimper, et décède.
Mlle Marple, qui a rendu visite à Lucy à Rutherfordhill (Mlle Marple est sa tante pour les employeurs de Lucy), y revient avec son amie Mme Elspeth McGillicadi. Accomplissant le plan de Mlle Marple, Mme McGillicadi demande la permission d'aller aux toilettes, Lucy l'escorte. En ce moment, tout le monde s'assoit pour le thé. Mlle Marple s'étouffe moqueusement sur un os de poisson, et le Dr Quimper vient à son aide. Il paume le cou de la vieille dame et se penche sur elle pour regarder sa gorge. Apparaissant à la porte et ne comprenant pas vraiment ce qui se passait, ne voyant que la figure d'un homme dont les mains sont sur le cou de Mlle Marple, son amie crie: "C'est ça!" La pose du docteur reproduit exactement la pose de l’étrangleur qu’elle a vue dans le train.
Après un bref refus, le Dr Quimper avoue le crime. Sa femme, Anna Stravinskaya, était une ardente catholique, et il n'était pas nécessaire de compter sur un divorce. Et le médecin voulait épouser la riche héritière Emma Krekentorp. Dans la conversation finale avec l'inspecteur Craddock, Mlle Marple, s'appuyant sur sa riche expérience de communication avec les gens et, comme d'habitude, à la recherche d'un parallèle avec le sort de ses amis, suggère qu'Emma Krekentorp fait partie de ceux qui trouvent son amour assez tard, mais qui est heureuse tous vie restante. Elle ne doute pas que des cloches de mariage sonneront bientôt pour Lucy Aylesbarrow.
