Le roman se déroule en Haïti dans les premières années du règne du dictateur François Duvalier. Le protagoniste du roman, M. Brown, au nom duquel l'histoire est racontée, revient à Port-au-Prince d'un voyage aux États-Unis, où il a essayé de trouver un acheteur pour son hôtel appelé Trianon: après que Duvalier est arrivé au pouvoir avec ses tontonmakuts (police secrète) Haïti a complètement cessé d'attirer les touristes, de sorte que l'hôtel entraîne désormais des pertes continues. Cependant, en Haïti, le héros n'est pas seulement attiré par la propriété: Marta, sa maîtresse, épouse de l'ambassadeur d'un des pays d'Amérique latine, y attend.
M. Smith, un ancien candidat à la présidentielle américaine, et M. Jones, se qualifiant de major, naviguent sur le même navire que Brown. M. Smith et sa femme sont végétariens sur le point d'ouvrir un centre végétarien en Haïti. M. Jones est une personne suspecte: pendant le voyage, le capitaine reçoit une demande de la compagnie maritime. Le héros, à qui le capitaine demande de regarder Jones de près, le prend pour un tricheur de cartes.
En arrivant à son hôtel, le héros découvre que le Dr Filipo, le ministre des Affaires sociales, est venu ici il y a quatre jours. Sentant qu'ils voulaient le retirer, il décida d'éviter la torture et de se suicider en choisissant la piscine Trianon pour cela. Juste au moment où Brown découvre le cadavre, les invités sont à l'hôtel - M. et Mme Smith. Le héros craint de ne pas remarquer quelque chose, mais heureusement, il se couche. Puis il envoie chercher le Dr Maggio, son fidèle ami et conseiller.
En prévision du docteur, le héros se remémore sa vie. Il est né en 1906 à Monte Carlo. Le père s'est échappé avant sa naissance, et la mère, évidemment française, a quitté Monte Carlo en 1918, laissant son fils aux soins des pères jésuites au Collège des Apparitions de la Vierge. Le héros a été informé de la carrière d'un ecclésiastique, mais le doyen a pris conscience qu'il jouait dans un casino, et il a dû laisser le jeune homme aller à Londres chez un oncle fictif, dont la lettre de Brown était facile à concocter sur une machine à écrire. Après cela, le héros a longtemps erré: il a travaillé comme serveur, consultant dans une maison d'édition et éditeur de littérature de propagande envoyé à Vichy pendant la Seconde Guerre mondiale. Pendant un certain temps, il a vendu aux peintures profanes peintes par un jeune artiste de studio, les faisant passer pour des chefs-d'œuvre de la peinture moderne, qui avec le temps monteront en flèche dans le prix. Juste au moment où un journal du dimanche s'est intéressé à la source de ses expositions, il a reçu une carte postale de sa mère, qui l'a invité chez elle à Port-au-Prince.
Arrivé en Haïti, le héros a retrouvé sa mère dans un état grave après une crise cardiaque. À la suite d'une transaction douteuse, elle est devenue propriétaire de l'hôtel - en partage avec le Dr Maggio et son amant, l'homme noir Marcel. Le lendemain de l'arrivée du héros, sa mère mourut dans les bras de son amant, et le héros, ayant acheté pour une petite part à Marcel sa part, devint le maître souverain du Trianon. Trois ans plus tard, il a réussi à mettre la question sur une grande échelle, et l'hôtel a commencé à apporter de bons revenus. Peu de temps après son arrivée, Brown a décidé de tenter sa chance au casino, où il a rencontré Martha, qui pendant de nombreuses années est devenue sa maîtresse.
... Le suicide du Dr Filipo peut sérieusement endommager le héros: en plus de la question de la fiabilité politique, la question du meurtre se posera certainement. Avec le Dr Maggio, le héros traîne un cadavre dans le jardin d'une des maisons abandonnées.
Le lendemain matin, un journaliste local, Little Pierre, vient voir le héros, qui dit que M. Jones était en prison. Pour tenter d'aider un compagnon de route, le héros se rend chez un chargé d'affaires britannique, mais il refuse d'intervenir. Puis le héros, accompagné de M. Smith, se rend à la réception du ministre des Affaires étrangères dans l'espoir qu'il mettra un petit mot pour Jones devant le ministre de l'Intérieur. Le lendemain, le héros rend visite à Jones en prison, où il écrit une lettre en sa présence, et un jour plus tard, il rencontre Jones dans un bordel, où il s'amuse sous la protection des Tontonmakuts. Le chef des tauntons, le capitaine Kankasser, appelle Jones un invité important, laissant entendre qu'il a offert au dictateur une sorte d'homme d'affaires rentable.
Pendant ce temps, M. Smith est fasciné par Haïti et ne veut pas croire à la violence et à l'arbitraire qui ont lieu ici. Même les funérailles ratées du Dr Filipo ne l'ont pas dissuadé, au cours duquel, sous ses yeux, les tontons ont pris le cercueil avec le corps de son mari à la malheureuse veuve, et ne l'ont pas laissé enterré. Certes, un voyage dans la ville morte artificiellement créée de Duvaleville, pour la construction de laquelle plusieurs centaines de personnes ont dû être chassées du sol, laisse Smith un sentiment douloureux, mais même après que le nouveau ministre des Affaires sociales lui ait extorqué un pot-de-vin pour la création d'un centre végétarien, M. Smith est toujours continue de croire au succès.
Dans la soirée du même jour, l'avocat britannique rend visite au héros. En ce qui concerne Jones, il laisse entendre qu'il a été impliqué dans une arnaque au Congo.
Plus tard, le jeune Phillips, le neveu du défunt médecin, arrive au héros. Autrefois poète symboliste, il veut maintenant créer une escouade rebelle pour combattre le régime dictatorial. En apprenant que Jones est un major avec une grande expérience dans les opérations militaires, il s'est tourné vers lui pour obtenir de l'aide, mais a été refusé, car Jones fait affaire avec le gouvernement et s'attend à briser un gros jackpot.
Après quelques jours, le héros emmène son majordome Joseph à une cérémonie vaudou, et à son retour, le capitaine Kankasser fait irruption avec sa suite. Il s'avère que la veille des rebelles ont fait une descente au poste de police, et Kankasser accuse le héros de complicité. Mme Smith sauve des représailles du héros.
Le lendemain, les autorités mènent un acte d'intimidation: en représailles à un raid de nuit dans un cimetière à la lumière de Jupiters, les prisonniers d'une prison de la ville qui n'ont aucun lien avec le raid devraient être fusillés. En apprenant cela, les Smith prennent la décision finale de partir. Cependant, cette décision est précédée d'une conversation entre M. Smith et le ministre des Affaires sociales, qui a expliqué en détail à l'Américain quelle fraude peut être utilisée pour construire un centre végétarien. Smith se sent complètement impuissant à changer quoi que ce soit dans ce pays.
Plus tard, le héros reçoit une offre de Jones pour devenir un compagnon de son arnaque, mais refuse prudemment, et déjà la nuit, Jones, ayant subi un fiasco complet, vient vers le héros pour demander une protection. Ils demandent au capitaine de Médée de prendre Jones à bord, mais il promet de remettre Jones aux autorités dès son arrivée aux États-Unis. Jones refuse - de toute évidence, il y a un crime grave derrière lui, et le héros l'emmène à l'ambassade du pays d'Amérique latine, où l'ambassadeur est le mari de Martha.
Bientôt, le héros commence à être jaloux de sa maîtresse pour Jones: elle est toujours pressée chez elle, ne pense et ne parle que d'un major ... Par conséquent, le héros saisit immédiatement l'idée du Dr Maggio d'envoyer le soldat à la retraite comme instructeur à Philips, qui dirigeait un petit détachement partisan dans le nord d'Haïti.
Jones accepte volontiers cette offre, et lui et Brown prennent la route. Pendant qu'ils attendent une rencontre avec les rebelles quelque part dans les montagnes la nuit au cimetière, Jones dit la vérité sur lui-même. A cause des pieds plats, il a été jugé inapte au service militaire et n'a pas participé aux hostilités en Birmanie, mais a travaillé comme «le principal spectateur des unités militaires». Toutes les histoires sur son passé héroïque ne sont que des histoires, et il est le même comédien que les autres, chacun jouant un rôle différent. Soit dit en passant, son accord avec les autorités n'a pas eu lieu du tout parce que Jones ne remplissait pas leurs conditions - juste le capitaine Kankasser a réussi à découvrir que Jones était un escroc.
Les partisans sont en retard pour la réunion, et Brown ne peut plus attendre. Cependant, à la sortie du cimetière, le capitaine Kankasser et ses hommes l'attendaient déjà. Le héros essaie d'expliquer que sa voiture est tombée en panne et est restée coincée, mais il voit derrière lui Jones, qui n'a aucune idée des règles élémentaires du complot. Nulle part où se retirer ... Brown et Jones sont secourus par les rebelles arrivés à temps.
Maintenant, le héros ne peut pas être renvoyé à Port-au-Prince, et lui, avec l'aide de Filipo, franchit illégalement la frontière de la République dominicaine. Là, dans la capitale, la ville de Saint-Domingue, il rencontre quelques Smith. M. Smith lui prête de l'argent et aide à trouver un compagnon pour leur autre compagnon de Medea, M. Fernandez, qui tient un salon funéraire à Saint-Domingue. Lors d'un voyage d'affaires, le héros se retrouve à nouveau près de la frontière avec Haïti et y rencontre le détachement de Filipo désarmé par les gardes-frontières dominicains. Le détachement a été pris en embuscade et a été contraint de traverser la frontière pour le sauver. Jones seul a refusé de quitter Haïti et est probablement décédé. Pendant le service commémoratif pour les morts, le héros rencontre Martha, qui passe par ici - son mari a été transféré à Aima. Mais cette rencontre n'éveille en lui aucun sentiment, comme si leur relation n'était qu'un produit accidentel de l'atmosphère sombre de Port-au-Prince.
