L'action se déroule à Naples dans la riche maison de Don Domenico Soriano, cinquante-deux ans, un entrepreneur à succès. Dans la salle se trouvent Don Domenico lui-même, Donna Filumena Marturano, la femme avec qui il a vécu pendant les vingt dernières années, Donna Rosalia Solimene, une femme de soixante-quinze ans qui a partagé les moments les plus tristes de la vie de Filumena, ainsi qu'Alfredo Amoroso, un ancien serviteur de Don Domenico. Une fois que Don Domenico lui a amené Filumena des couches les plus basses de la société napolitaine; à cette époque, elle travaillait dans une maison de tolérance. Après la mort de sa femme, après deux ans de leur connaissance, Filumena espérait que don Domenico l'épouserait, mais cela ne s'est pas produit. Elle vivait donc dans sa maison avec Rosalia Solimene comme mi-amante, mi-esclave, et en plus, elle vérifiait le travail de ses usines et boutiques, tandis que le propriétaire lui-même s'amusait à Londres et à Paris, aux courses hippiques et avec les femmes. Enfin, Filumena a décidé de mettre fin à sa position privée de ses droits: elle a fait semblant d'être terriblement malade, elle a eu l'agonie, a appelé le prêtre ostensiblement pour la dernière communion, puis a demandé à don Domenico de satisfaire le désir de la mourante et de lui permettre sur son lit de mort d'être jumelé avec lui mariage. Dès que don Domenico a répondu à sa demande, Filumena a immédiatement sauté du lit en bonne santé et lui a annoncé que maintenant ils étaient mari et femme. Don Domenico s'est rendu compte qu'il était tombé amoureux de son appât et qu'il était entièrement en son pouvoir. Maintenant, il est furieux et promet qu'il n'épargnera ni argent ni force pour détruire et écraser les insidieux.
Au cours d'une querelle de colère, Filumena accuse Domenico du fait qu'il la traitait toujours bas, et même quand il pensait que lorsqu'elle mourrait, dans son propre lit, elle embrassait une fille qui avait été amenée dans la maison sous le couvert d'une infirmière. À la fin de son discours d'accusation, Filumena déclare qu'elle a trois fils, que Domenico ne connaît pas, et afin de les élever, elle lui a souvent volé de l'argent, et maintenant elle réalisera qu'ils porteront le nom de Soriano. Domenico et Alfredo sont stupéfaits. Rosalie en est consciente depuis longtemps. Filumena demande à Domenico de ne pas avoir très peur, car les enfants ne sont pas lui et sont déjà adultes. Elle les voit souvent, mais ses fils ne savent pas qu'elle est leur mère. L'un d'eux, avec son aide, est devenu plombier, il a son propre atelier, il est marié et a quatre enfants. Le second, son nom est Riccardo, tient une boutique de sous-vêtements pour hommes; le troisième, Umberto, est devenu comptable et écrit même des articles pour le journal.
Alfredo rapporte confusément que les serveurs du restaurant sont venus et ont apporté le dîner que Domenico avait commandé le matin, pensant que le soir il deviendrait déjà veuf et pourrait s'amuser avec la jeune Diana, juste celle avec laquelle elle embrassait au chevet de la Filumena «mourante». Bientôt, Diana apparaît elle-même. Elle est très élégante et méprise tout le monde. Au début, elle ne remarque pas Filumena, discutant de ses plans, mais quand elle la voit, elle se lève et recule, Filumena la traite plutôt brusquement et la chasse. Domenico jure que tant qu'il est vivant, les jambes des fils de Filumena ne seront pas dans sa maison, mais elle est sûre qu'il l'a fait en vain, car elle sait qu'elle ne pourra pas tenir parole; un jour, s'il ne veut pas mourir damné, il devra lui demander l'aumône. Domenico ne la croit pas et menace toujours de traiter avec elle.
Le lendemain, Alfredo, qui s'est assis toute la nuit avec Don Domenico au parapet du monument de Caracciolo, tousse et demande au genre Lucia de lui apporter du café. Pendant qu'il attend, Rosalia quitte la chambre des Filumena. Elle doit, au nom de sa maîtresse, envoyer trois lettres. Alfredo essaie de savoir à qui ils s'adressent, mais Rosalia garde strictement un secret confidentiel. Don Domenico, revenu de la rue, boit lui-même le café Alfredo prévu au grand dam de son serviteur. Bientôt, Filumena sort de la chambre et ordonne de préparer deux chambres pour ses deux fils célibataires. Marié reste pour vivre là où il vivait auparavant. Lucia doit se déplacer dans la cuisine avec toutes ses affaires.
Pendant que les femmes se préparent, l'avocat de Diana et Nocell entre dans la maison. Ils veulent parler avec don Domenico, et tous les trois se retirent dans le bureau du propriétaire. Pendant ce temps, Umberto, l'un des fils de Filumena, entre dans la salle à manger et écrit quelque chose. Riccardo qui est apparu après lui ne fait pas attention à lui et commence immédiatement à flirter avec Lucia. Le dernier est Michele, le troisième fils. Riccardo se comporte de manière assez provocante; sa manière de tenir conduit au fait que Michele est obligée de se battre avec lui. Umberto essaie de les séparer. Derrière cette échauffourée, Filumen les rattrape également. Elle veut leur parler sérieusement, mais cela est entravé par l'invasion d'un Domenico satisfait, Diana et un avocat. L’avocate de Nocella explique à Filumena que son acte était illégal et qu’elle n’avait aucun droit sur Don Domenico. Filumena croit les paroles d'un avocat, mais appelle de la terrasse de trois jeunes, leur raconte sa vie et admet qu'elle est leur mère. Tous les trois sont très excités. Michele est heureuse que ses enfants aient eu une grand-mère, à qui ils demandaient depuis si longtemps. Puisque Filumen est sur le point de quitter la maison de Don Domenico, il lui propose de déménager chez lui. Elle est d'accord, mais demande à ses fils de l'attendre en bas.
Restée seule avec Domenico, elle l'informe que l'un de ces jeunes est son fils. Pour dire quoi, elle refuse. Il ne la croit pas, étant convaincu que si elle avait jamais attendu un enfant de lui, elle l'utiliserait certainement pour l'épouser. Filumena répond que s'il avait eu connaissance de l'enfant présumé, il l'aurait fait tuer. Maintenant, si son fils est vivant, ce n'est que son mérite. Finalement, elle prévient Domenico que si les enfants découvrent qu'il est le père de l'un d'eux, elle le tuera. Dix mois après les événements précédents, don Domenico, qui a réussi à divorcer de Filumena, va maintenant vraiment l'épouser. Pendant ce temps, il a beaucoup changé. Il n'y a plus d'intonations ou de gestes impérieux. Il est devenu doux, presque soumis.
Trois fils Filumena apparaissent dans la pièce, venus à son mariage. Pendant que leur mère n'est pas là, Domenico s'entretient avec eux, essayant de déterminer par leur comportement et leurs habitudes qui est leur fils. Cependant, il lui est difficile de faire un choix, car tous, comme lui, comme les filles, mais aucun d'entre eux ne sait chanter, bien que Domenico lui-même, dans sa jeunesse, se réunissait avec des amis, aimait chanter, puis les sérénades étaient à la mode, Filumena est sortie de sa chambre ; elle est dans une robe de mariée, très jolie et a l'air plus jeune. Domenico demande aux jeunes d'aller dans la salle à manger avec Rosalie et de boire un verre, et il reprend avec la mariée une conversation sur un sujet qui le tourmente depuis longtemps: il s'intéresse à qui des trois est son fils. Il lui demande «l'aumône», qui avait été prédit par Filumen.
Pendant ces dix mois, il est venu vers elle, dans la maison de Michele, et a essayé de lui parler, mais ils n'arrêtaient pas de lui dire que Filumena n'était pas chez elle, jusqu'à ce qu'il vienne enfin lui demander de l'épouser, car il comprenait qui l'aime et ne peut pas vivre sans elle. Maintenant, avant le mariage, il veut connaître la vérité. Filumena organise un test pour Domenico: au début, elle admet que son fils est Michele, un plombier. Domenico essaie immédiatement de trouver quelque chose qui pourrait améliorer la vie de son fils. Puis elle lui assure que son fils est Riccardo, puis admet qu'il est Umberto, mais ne dit pas la vérité. Elle lui a prouvé que si Domenico découvre qui est son vrai fils, elle le mettra à part et l'aimera plus, et le reste souffrira ou même s'entretuera. Leur famille a trouvé la plénitude trop tard, et maintenant elle doit être valorisée et chérie. Domenico est d'accord avec Filumena et admet que les enfants sont des enfants, quels qu'ils soient, c'est un grand bonheur; laissez tout rester le même et chacun suit son propre chemin. Après la cérémonie de mariage, Domenico promet aux jeunes qu'il les aimera également et brille de bonheur quand tous les trois, en leur disant au revoir, l'appellent papa.
