L'action se déroule en 1960-1961. en RDA. Le personnage principal, Rita Seidel, une étudiante qui travaillait pendant les vacances à l'usine automobile, est à l'hôpital après avoir failli tomber sous les voitures manoeuvrant le long des voies. Par la suite, il s'avère qu'il s'agissait d'une tentative de suicide. Dans la salle d'hôpital, puis dans le sanatorium, elle se souvient de sa vie et de ce qui l'a amenée à une décision similaire.

L'enfance de Rita s'est passée dans un petit village qui s'est retrouvé en RDA après la guerre. Pour aider sa mère, elle est allée travailler tôt dans un bureau d'assurance local et, habituée à la vie grise d'un petit village, elle était déjà désespérée de voir quelque chose de nouveau ou d'inhabituel dans sa vie. Mais un chimiste Manfred Gerfurt arrive dans leur village pour se détendre avant une dissertation filaire. Entre les jeunes, une affaire commence. Manfred vit dans une petite ville industrielle et travaille dans une usine chimique. Il écrit des lettres à la jeune fille et lui rend visite le dimanche. Ils vont se marier. Soudain, Erwin Schwarzenbach, professeur adjoint dans un institut pédagogique qui recrute des étudiants, arrive au village. Il persuade également Rita de remplir les documents et elle déménage dans la ville où vit Manfred. Elle s'installe dans sa maison.

Manfred n'aime pas que Rita envisage une sorte de vie indépendante - il est jaloux de l'institut, mais encore plus de l'usine de construction automobile, où elle décide de travailler avant d'entrer pour acquérir une expérience de vie.

Pendant ce temps, Rita maîtrisait l'usine; elle est fascinée par le processus de compétition socialiste qu'offre l'un des travailleurs, Rolf Meternagel. Bientôt, elle apprend qu'il a déjà travaillé comme contremaître dans la même usine, mais le contremaître lui a donné la signature de «fausses» tenues, et à la suite de l'audit, qui a révélé de graves irrégularités financières, Meternaged a été démis de ses fonctions. Mais il croit pieusement aux idéaux socialistes et que ce n'est que par un travail persistant et désintéressé que l'Allemagne peut être dépassée et dépassée. Rita est très sympathique à cet homme.

Peu à peu, à partir de conversations avec Manfred, elle découvre que son amant, au contraire, est étranger aux idéaux socialistes. D'une certaine manière, ennuyé par la conversation avec ses parents, qu'il ne respecte pas et même déteste, Manfred raconte à Rita son enfance pendant les années de guerre. Après la guerre, les garçons de leur génération «ont vu de leurs propres yeux que les adultes avaient trompé en peu de temps». Ils ont été appelés à vivre d'une manière nouvelle, mais Manfred a toujours été tourmenté par la question: «Avec qui? Avec les mêmes personnes? " Après cette conversation, Rita a pour la première fois le sentiment que leur relation est en danger.

Tout cela se passe dans un contexte de difficultés économiques et de confrontation croissante avec l'Allemagne. On apprend que le directeur de l'usine où travaille Rita ne revient pas d'un voyage d'affaires à Berlin-Ouest. Il a déclaré qu '"il y a longtemps, il savait que leur cause était sans espoir". Le réalisateur est un jeune ingénieur énergique Ernst Wendland. La famille de Gerfurt est préoccupée: le père de Manfred siège au directeur commercial de la construction automobile et craint que certains défauts ne soient révélés à la suite de l’audit. La mère de Manfred à l'intuition purement féminine estime que les changements dans l'usine signifient renforcer la position du socialisme et, détestant toujours le nouveau système, elle écrit avec sa sœur, qui vit à Berlin-Ouest. Wendland organise une réunion au cours de laquelle il appelle les travailleurs à travailler de bonne foi. Rita est ravie: elle pense que l'appel du réalisateur et l'idée socialiste peuvent conduire à la réalisation du plan, mais Manfred est sceptique quant à son histoire: «Pensez-vous vraiment que les choses iront mieux après la réunion? Soudain, il y aura des matières premières? <...> Les dirigeants incapables seront capables? <...> Les travailleurs commenceront-ils à penser aux grandes transformations, et non à leurs propres poches? " Il craint que la passion de la mariée pour la vie sociale ne les sépare.

Allongée sur le lit du sanatorium, Rita revit encore et encore des moments heureux avec Manfred: ici ils roulent dans une nouvelle voiture, ici ils participent à un carnaval dans la ville avec une «vue sur l'Allemagne de l'Ouest» ...

Pendant le carnaval, ils rencontrent Wendland et Rudy Schwabe, un activiste de l'Union allemande de la jeunesse. Il s'avère que Manfred a des comptes de longue date avec eux. La jalousie est imposée sur les désaccords idéologiques entre Manfred et Wendland: ce dernier s'occupe expressément de Rita. De plus, Wendland et Rita partagent des intérêts communs.

À l'usine, Meternaggy assume l'obligation d'augmenter le taux de production - d'insérer non pas huit, mais dix fenêtres par équipe dans les wagons. Les membres de l'équipe sont sceptiques quant à ses idées. Beaucoup de gens pensent qu'il veut simplement redevenir un maître ou «aspirer son fils-à-directeur». Rita apprend que Wendland était mariée à la fille aînée de Meternagel, mais elle l'a trompé, ils ont divorcé, et maintenant Wendland élève seul un fils.

Lors d'une soirée en l'honneur du quinzième anniversaire de l'usine, Wendland s'occupait ouvertement de Rita. La jalousie s'enflamme à Manfred avec une vigueur renouvelée. Il se bat avec Wendland. De leurs phrases apparemment dénuées de sens, il devient clair que Manfred ne croit pas au travail socialiste désintéressé. Elevé dans une famille opportuniste, il est "sûr que nous devons prendre un manteau de protection pour que vous ne soyez pas retrouvé et détruit". De plus, Manfred est tourmenté par la question de savoir pourquoi en Occident, la science est mise en œuvre plus rapidement qu'en RDA. Mais Wendland, qu'il interroge ouvertement à ce sujet, s'échappe avec des phrases générales ...

Rita va au collège. Et bien que les études lui soient faciles, elle a du mal à découvrir un nouvel environnement, à rencontrer de nouvelles personnes. Elle est particulièrement indignée par des démagogues comme Mangold, qui s'efforce continuellement d'accuser tout le monde de myopie politique et de trahison des idéaux socialistes, atteignant ainsi des objectifs égoïstes. Afin de dissiper en quelque sorte son état sombre, Manfred la présente à son ami Martin Jung, qui l'aide à fabriquer une machine sous le nom ridicule "Jenny Spin" pour une usine de fibres synthétiques. Mais le jour de Noël, en visitant un professeur, son superviseur, Manfred découvre que leur «Jenny Straight avec un dispositif d'aspiration de gaz amélioré» a été rejetée en faveur d'un projet moins mature préparé à l'usine elle-même. Par la suite, il s'avère que quelqu'un Brown qui a fui en Occident est à blâmer pour tout (il est laissé entendre qu'il était délibérément engagé dans le sabotage et le sabotage), mais vous ne pouvez plus arranger les choses: Manfred est sûr qu '«ils n'ont pas besoin de lui». En ce moment, il prend la décision finale, et Rita comprend cela. Mais dans son regard, il lit la réponse: "Jamais de ma vie (Gatim ne sera pas d'accord."

Et il y a de plus en plus de transfuges (jusqu'en 1961, la frontière avec Berlin-Ouest était ouverte). Les parents de l'un des camarades de classe de Rita, Sigrid, partent pour l'Ouest. Elle le cache depuis longtemps, mais finalement elle est obligée de tout dire. Il s'avère que Rita savait tout, mais était silencieuse. Une affaire personnelle est esquissée. Mangold mène à l'exclusion de l'institut, mais Rita n'est pas opprimée par cela, mais par la crainte que la démagogie ne détruise les idéaux socialistes, et alors "Herfurts (lire: bourgeoisie) submergera le monde". Rita veut communiquer avec Venddand, Meternagel, Schwarzenbach - avec des personnes dont les principes de vie lui sont proches. Heureusement pour elle, lors d'une réunion du groupe Schwarzenbach, tout est mis en place. «Ils prendraient mieux soin», dit-il, «afin qu'une personne comme Sigrid puisse sentir que la fête existait pour elle, peu importe le problème qui lui était arrivé.» Par la suite, Rita apprend de Manfred qu'à une époque, il croyait aussi aux idéaux, mais la démagogie des blettes les a dissipés, le transformant en sceptique ...

Mais les idéaux socialistes triomphent malgré les sceptiques. Un jour d'avril, Wendland invite Rita et Manfred à participer à un essai d'une nouvelle voiture légère et lors d'un voyage dans un train composé de telles voitures, ils apprennent que l'Union soviétique a lancé un homme dans l'espace. Rita se réjouit sincèrement du message, mais Manfred ne partage pas sa joie. Le même jour, Manfred apprend que son père a été rétrogradé et travaille maintenant comme comptable. La nouvelle lui fait très mal. Manfred entre dans ses griefs, et dans leur maison avec une main légère Frau Gerfurt tout sonne et sonne "la voix libre du monde libre". La dernière goutte qui déborde la patience de Manfred est le voyage de Rita et Wendland hors de la ville, dont il devient un témoin accidentel. Et un soir, Frau Gerfurt, terriblement satisfaite de quelque chose, remet à Rita une lettre de Manfred: «Enfin, il est revenu à ses sens et y est resté ...» Manfred écrit: «Je vis en attendant le jour où tu seras à nouveau avec moi» - mais Rita perçoit son départ comme une lacune. Cela aurait été plus facile pour elle s'il était allé voir une autre femme.

Pour tenter de persuader son mari de suivre l’exemple de son fils, Frau Gerfurt meurt d’une crise cardiaque, mais Manfred ne vient même pas lui dire au revoir.

Enfin, Manfred l'invite chez lui: il a trouvé un emploi et peut désormais subvenir aux besoins de la famille. On les trouve à Berlin-Ouest, mais rien n'attire Rita dans cette étrange ville. «En fin de compte, tout se résume à la nourriture, la boisson, les vêtements et le sommeil», dira-t-elle plus tard à Schwarzenbach. - Je me suis posé une question: pourquoi mangent-ils? Que font-ils dans leurs appartements fabuleusement luxueux? Où vont-ils dans des voitures aussi larges? Et à quoi pensent les gens avant d'aller se coucher dans cette ville? » Une fille ne peut pas trahir ses idéaux et travailler uniquement pour de l'argent. Et dans l'acte de Manfred, elle ne voit pas la force, mais la faiblesse, pas la protestation, mais le désir de fuir les difficultés temporaires, comme il lui semble,. Elle est blessée par la phrase: "Dieu merci, ils ne peuvent pas diviser le ciel!" Terrifiée par son caractère commercial, elle est retournée en République démocratique allemande, où l'équipe Meternagel a fortement augmenté la productivité du travail, insérant désormais quatorze fenêtres par quart de travail au lieu des huit précédentes. Meternagel lui-même a finalement miné la santé au travail. Lorsque Rita vient lui rendre visite, sa femme, épuisée par l'existence à demi misérable, dit qu'il économise de l'argent, voulant lui rendre les trois mille marks qui ont comblé le manque à gagner causé par sa faute.