Lorsque Benjamin Bork, dont le nom est simplement Benba, a vingt-deux ans, il a l'intention de se rendre en Amérique et d'y réaliser l'un de ses nombreux projets qui ont un seul objectif: devenir riche sans dépenser trop d'efforts. Rien ne tient le jeune homme dans sa patrie. Le père de Benbe, qui appartenait à l'ancienne famille de respectables bourgeois, est décédé alors que Benbe n'était encore qu'un enfant, sa mère est également décédée, ayant fait tout son possible pour donner à son fils une éducation sévère. Elle réussit cependant un peu: douée d'un esprit curieux, Benbe est frivole et inconsistante. Il a réussi à devenir bachelier en philosophie et diplômé d'une école de métiers, mais ne sait toujours pas quoi faire. Avec une insouciance juvénile, Benbe espère qu'une fois en Amérique, dans un pays aux «possibilités illimitées», il parviendra en quelque sorte à trouver une place dans la vie. L'argent pour le voyage lui est donné par son oncle maternel, Lengsel, qui, avec sa femme et ses deux filles, Vera et Carolina, vit dans le domaine de Vernoye. De l'oncle, le jeune homme apprend que leur parent vit en Amérique, Jonathan Bork, le cousin du défunt père de Benbe . L'oncle raconte à Benbe comment Jonathan s'est retrouvé en Amérique. Jonathan, qui a été élevé moins que la grand-mère Bork choyée, était un enfant extrêmement instable et a étonné tous ses proches par son comportement excentrique. Cependant, en même temps, le garçon se distinguait par sa sincérité, sa bonne humeur et était si nerveux et timide que sa grand-mère supportait ses pitreries et n'osait pas recourir à des sanctions sévères.
Une nuit, le jeune Jonathan a volé la bijouterie d'un juif Gavenstein et a donné tous les bibelots à des amis de l'école. Ils prévoyaient d'étouffer le scandale, mais le garçon manqué n'a pas attendu le dénouement et, après avoir volé plusieurs centaines dans le placard de sa grand-mère, a disparu. Après un certain temps, des lettres ont commencé à venir d'Amérique de sa part, d'où il était clair qu'il avait une vie difficile. Après que l'argent lui ait été envoyé, aucune nouvelle n'est venue de lui, et douze ans plus tard, Jonathan a écrit une lettre à ses proches lui demandant s'il pouvait rendre visite à sa grand-mère. Pour une raison quelconque, elle a décidé qu'il aurait l'air affamé et en lambeaux, et était prête à pardonner à son petit-fils et même à lui trouver une occupation décente, mais quand elle a découvert que Jonathan était fabuleusement riche, elle, à la stupéfaction de tous les parents, l'a mis à la porte. La fière vieille femme ne pouvait pas accepter le fait que Jonathan, agissant secrètement par l'intermédiaire du joaillier Havenshtein, ait acheté son domaine, qu'elle a été forcée de vendre, et l'a invitée à redevenir son propriétaire. Mais surtout, ma grand-mère était indignée que Jonathan ait acquis une richesse infinie en devenant un clown connu dans toute l'Amérique. Elle a grandi dans une simple famille paysanne et ne pouvait que mépriser les gens de cette profession. Jonathan a visité le domaine de Vernoye pendant plusieurs semaines, puis il est arrivé seulement deux ans après la mort de sa grand-mère, et depuis lors, personne n'a entendu parler de lui.
Vera, la cousine de Benbe, une fille laide, maladive et jaunty, lui tend un sac scellé pour le donner à leur célèbre parent, et Benbe part. En Amérique, il n'arrive pas à décrocher un emploi, d'autant plus qu'il n'y aspire pas vraiment, et quand il vit tout l'argent, il essaie de rencontrer Jonathan Bork, connu du public sous le pseudonyme de Yak Trackback. Mais cela ne s'avère pas simple: le secrétaire de Yak scanne toutes les lettres qui lui sont écrites et l'entrée de l'immense domaine des clowns est gardée de manière fiable. Après plusieurs tentatives infructueuses, Benbe désespérait de rencontrer Yak, mais lui-même vient à lui, et Benbe voit un homme frêle et timide devant lui. Après s'être assuré que Benbe, malgré sa frivolité et son goût pour l'aventure, est un jeune homme honnête et décent, le clown l'invite dans son domaine, dans lequel presque tous les articles ménagers, y compris les meubles, ont été retirés de la maison de leur grand-mère en Suède. Le domaine est un tas bizarre de nombreuses cours, pelouses pittoresques, bâtiments et passerelles couvertes dans lesquelles vous pouvez vous perdre: c'est un véritable labyrinthe. En plus de Yak lui-même, sa jeune épouse, un ancien danseur Siv, un couple de Suédois âgés, un major autrichien âgé de Grazie et un gardien noir Longfellow avec sa femme et un groupe d'enfants vivent ici. À Benbe, secrètement de Yak, est son secrétaire, Abel Rash, fils du joaillier Havenshtein. Il insiste pour que Benbe quitte l'Amérique le plus tôt possible et lui promet une grosse somme du syndicat Yak Trackback, qui s'occupe des affaires financières de l'illustre clown. Les quatre propriétaires du syndicat - les politiciens influents et les grands hommes d'affaires Adam, Israël, Bych, Perch, ainsi que le frère du magnat du pétrole, le neuropathologiste Henny - craignent sérieusement que l'arrivée de Benbe ne perturbe la tournée Truckback prévue en Amérique: beaucoup d'argent a déjà été investi dans cette entreprise et ils n'ont pas l'intention de perdre un intérêt considérable sur les bénéfices. Le clown apprend la conversation de Benbe avec Nash et devient furieux. Il va licencier la secrétaire et emmener Benbe à sa place. De plus, Yak annonce aux propriétaires du syndicat qu'il ne signera pas le contrat, car il a complètement épuisé toutes ses possibilités de création, et ses performances sont depuis longtemps devenues une véritable torture pour lui.
Mais le syndicat ne va pas simplement abandonner son argent. Ensuite, Yak déclare qu'il abolit le syndicat et charge son avocat de conduire le procès. Benbe est étonné de le voir impliqué dans un jeu complexe et dangereux. Le jeune homme se souvient du sac scellé que sa cousine Vera a demandé de passer à Yak. Le clown imprime un sac: il contient un gant pour femme, une paire pour celui que Yaku a donné il y a de nombreuses années en souvenir de son amant. Yak avoue à Benbe qu'il a eu une courte liaison avec Maria, tante Benbe et la femme de son oncle. Le clown la rappelle toujours avec tendresse. Yak supplie le jeune homme d'aller en Suède et d'en apporter Vera, leur fille, le fruit de leur amour secret. Benbe apprend que sa tante a secrètement correspondu avec son mari avec Yak et lui a même envoyé des photos de Vera.
Benbe arrive en Suède et épouse la sœur de Vera, une jolie et joyeuse Caroline. Il s'avère que sur le sac que Vera a remis à Yak via Benbe, il était écrit par la main de Mary qu'il ne devait être remis à Jonathan Bork qu'après sa mort, mais l'excentrique Vera a décidé de faire son propre truc. Benbe donne à Maria Langsel la demande de Yak, et elle accepte d'envoyer Vera à son vrai père. Langsel devine tout, mais ne donne aucun signe. Il a sincèrement pitié de sa femme Maria, d'autant plus qu'elle n'a pas longtemps à vivre: elle a un cancer du foie.
Benbe avec Carolina et Vera partent pour l'Amérique. Benbe a des projets grandioses: il va devenir journaliste, aidé par sa nouvelle connaissance, un homme d'affaires suédois influent qui prend le jeune homme sous sa protection. Yak reçoit une lettre de Maria dans laquelle la mourante lui exprime amèrement tout ce qu'elle pense de lui: c'est un misérable et un faible égoïste, il est "sa honte, une tache sale sur son nom". Un clown tombe dans une grave dépression et ne peut pas entrer dans l'arène. Pour retarder la journée de la performance, il tombe délibérément du trapèze pendant l'entraînement et se casse la cheville. Sa fille arrive, mais la relation entre eux ne s'additionne pas. La foi a hérité de son père précisément ces traits de caractère qui ne jouissent pas de l'amour des autres - excentricité, incontrôlabilité, irritabilité, égoïsme et ambition douloureuse, mais en même temps, elle est complètement dépourvue de tout talent. Elle ne comprend pas que son père est fatigué de la gloire et méprise son public, la jeune fille est flattée par la popularité de son père, et elle est heureuse de se prélasser dans les rayons de sa gloire. Yak avec désespoir comprend qu'il n'a rien à voir avec sa fille, et elle exige plus d'attention de sa part et ne tolère personne à côté de lui, même sa femme Siv.
Le jour de la représentation de Yak approche. Dans une immense salle, le public attend avec impatience les cascades acrobatiques dangereuses et les blagues drôles de leur favori. Mais Yak déçoit le public: il fait un monologue impromptu, se référant soit au Catéchisme du Clown écrit quelques jours avant la représentation, soit se disputant à haute voix, comme s’il était seul dans cette salle. Le clown exprime à la foule oisive tout ce qu'il pense de la vie, de l'art, de l'amour, de la nomination d'un artiste. Mais personne ne comprend que c'est la confession de Yak: tout le monde attend qu'il commence enfin la performance amusante. Le clown tombe malade et est retiré de la scène. Après un certain temps, Yak cède aux exigences du syndicat et se produit dans une pièce vulgaire composée pour les besoins du public. Pendant tout ce temps, Vera est tourmentée par l'oisiveté et, par ennui, essaie d'abord de séduire le major de Grazie, qui a peur d'elle, puis le secrétaire du Yak, Abel Rash.
Un clown ne pense qu'à la paix. Mais environ cinq cents éminents invités viennent dans son domaine pour participer au grand bal, qui est donné en l'honneur de Yak. La préparation des vacances repose sur les épaules du major de Grazie, qui organise un feu d'artifice colossal aux sons assourdissants du jazz. Yak est tellement confus par surprise que son cœur se brise presque, mais les invités pensent que c'est son prochain tour et rient à quel point il joue habilement l'horreur mortelle. Quelqu'un sort des cellules des singes, les animaux bien-aimés du clown, et ils se précipitent dans le parc. Les invités excités par la musique, le vin et les danses d'adolescents à moitié nus déguisés en Indiens commencent à se comporter de plus en plus effrénés. Vera aime les vacances, qui menacent de se transformer en bacchanales, et flirte franchement avec les jeunes, mais aucun d'entre eux ne les prend au sérieux. Le clown est pensif et triste. Il regarde Vera avec amertume, pitié et mépris. Siv, qui seul comprend ce qui se passe dans l'âme de Yak, craint qu'il ne donne libre cours à son irritation, mais Yak lui dit qu'il est un clown et qu'il pourra cacher ses vrais sentiments. Quelques jours plus tard, Yak reçoit une notification de la mort de Maria Langsel.
